કરેન ભાટિયા(ડાબે) કેમપેઇન પોસ્ટર સાથે / Special arrangement

કરેન ભાટિયા, એક વકીલ, શિક્ષક અને ન્યૂયોર્ક શહેરના ભૂતપૂર્વ આર્થિક વિકાસ અધિકારી, જેમણે આર્ટિફિશિયલ ઇન્ટેલિજન્સ અને બ્લોકચેન પર નીતિઓ ઘડવામાં મદદ કરી, હવે નાસાઉ કાઉન્ટી લેજિસ્લેચરના 18મા જિલ્લા માટે ડેમોક્રેટિક ઉમેદવાર તરીકે પોતાની પ્રથમ ચૂંટણી લડી રહ્યા છે. તેમનું ચૂંટણી અભિયાન – જે સસ્તું જીવન, માળખાગત સુવિધાઓ અને સરકારનું આધુનિકીકરણ પર આધારિત છે – નવીનતા નીતિઓને સ્થાનિક શાસનમાં રૂપાંતરિત કરવાનો પ્રયાસ કરે છે.

ફ્લશિંગમાં જન્મેલા અને ક્વીન્સમાં ઉછરેલા ભાટિયા, નાનપણમાં દિલ્હીથી અમેરિકા આવ્યા હતા. તેમના માતા-પિતા શિક્ષણ અને તકોની શોધમાં આવ્યા હતા – આ મૂલ્યોએ પાછળથી તેમની કારકિર્દીને કાયદા, ટેકનોલોજી અને જાહેર નીતિના ક્ષેત્રોમાં આકાર આપ્યો.

પબ્લિક પોલિસી અને લો ની સ્નાતક, ભાટિયાએ વર્ષો સુધી સ્ટાર્ટઅપ્સ અને વ્યવસાયોને મૂડી એકત્ર કરવા અને તેમની કામગીરી વધારવા માટે સલાહ આપી. જોકે, ન્યૂયોર્ક શહેરના આર્થિક વિકાસ નિગમમાં જોડાયા બાદ તેમની કારકિર્દીમાં નોંધપાત્ર વળાંક આવ્યો, જ્યાં તેમણે જવાબદાર AI, બ્લોકચેન, અને વર્ચ્યુઅલ તથા ઓગમેન્ટેડ રિયાલિટી જેવા ઉભરતા ટેકનોલોજી ક્ષેત્રોમાં પહેલ કરી. તેમણે બ્રોડબેન્ડ ઍક્સેસ વધારવામાં અને સમાવેશી ઉદ્યોગસાહસિકતા કાર્યક્રમોને પ્રોત્સાહન આપવામાં મદદ કરી, નવીનતાને આર્થિક વિકાસ સાથે જોડી.

“હું મારા અગાઉના અનુભવોનો ઉપયોગ કરીને અમારા સૌથી મોટા પડકારો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવા માંગું છું,” તેમણે 5WH સાથેની એક મુલાકાતમાં જણાવ્યું. “આજે આપણે એવા નિર્ણાયક સમયમાં છીએ જ્યાં રાજકીય ગતિરોધ અને વિભાજન પ્રગતિને અટકાવી રહ્યા છે. આપણે ઘરે-ઘરે, પડોશીઓ વચ્ચે પુલ બાંધવાની જરૂર છે.”

તેમની દૃષ્ટિ AIM – એફોર્ડેબિલિટી (સસ્તું જીવન), ઇન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર (માળખાગત સુવિધાઓ), અને મોર્ડનાઇઝેશન ઓફ ગવર્નમેન્ટ (સરકારનું આધુનિકીકરણ) – આ સંક્ષિપ્ત શબ્દમાં સમાયેલી છે, જેમાં ટેકનોક્રેટની ચોકસાઈ અને ગ્રાસરૂટ ફોકસનું મિશ્રણ છે.

“એફોર્ડેબિલિટી” હેઠળ, તેઓ નાસાઉ કાઉન્ટીમાં લાંબા સમયથી ચાલતી ફરિયાદ એવી “ખરાબ મિલકત કરવેરા મૂલ્યાંકન પ્રણાલી”ને સુધારવાનું વચન આપે છે, જે ઘરમાલિકોને દર વર્ષે ફરિયાદ નોંધાવવા મજબૂર કરે છે. “આ એક જટિલ સમસ્યા છે,” ભાટિયાએ સ્વીકાર્યું. “પરંતુ આ મુદ્દાને ટાળવું એ આપણા સમુદાય પ્રત્યે અન્યાય છે.”

સ્થાનિકો સાથે મુલાકાત દરમ્યાન કરેન ભાટિયા / Special arrangement

તેઓ “નકામી ફી” – જેમ કે રેડ-લાઇટ કેમેરા ચાર્જ, મોર્ગેજ રેકોર્ડિંગ ખર્ચ, અને અન્ય અતિશય અથવા બંધારણીય રીતે ગેરકાયદેસર ગણાતા લેવીઓ – ને પણ લક્ષ્ય બનાવે છે, અને દલીલ કરે છે કે કાઉન્ટીના નાણાંમાં પારદર્શિતા અને જવાબદારી હોવી જોઈએ.

તેમનું “ઇન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર” એજન્ડા જાહેર સલામતી, પાણીની ગુણવત્તા અને રસ્તા સલામતી પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરે છે. તેઓ ચેતવણી આપે છે કે ડિટેક્ટિવની ઉણપ અમેરિકાના સૌથી સલામત ગણાતા કાઉન્ટીને જોખમમાં મૂકી શકે છે. “નાસાઉની ડિટેક્ટિવ ફોર્સમાં 30થી વધુ જગ્યાઓ ખાલી છે, અને લગભગ 40 ટકા નિવૃત્તિ માટે પાત્ર છે,” તેમણે કહ્યું. “આ જાહેર સલામતી માટે જોખમ છે જેને આપણે અવગણી શકીએ નહીં.” તેમની યોજનામાં કાયદા અમલીકરણ માટે તાલીમ, જાળવણી અને ઉત્સાહ વધારવાનો સમાવેશ થાય છે.

પર્યાવરણીય મુદ્દાઓ પર, ભાટિયા ઓયસ્ટર બે અને બેવિલે બીચના બેક્ટેરિયાના ઉચ્ચ સ્તરને કારણે બંધ થવા પર ધ્યાન દોરે છે, જેને તેઓ રનઓફ અને જૂની સેપ્ટિક સિસ્ટમ સાથે જોડે છે. “સ્વચ્છ પાણી એ મૂળભૂત માળખાગત સુવિધા છે,” તેમણે કહ્યું, અને આધુનિક સીવર નેટવર્ક અને ઔદ્યોગિક પ્રદૂષણનું સમાધાન પ્રાથમિકતા હોવી જોઈએ.

રસ્તા સલામતી એ તેમનો ત્રીજો મુદ્દો છે – જેને તેઓ બિનરાજકીય મુદ્દો ગણાવે છે. “ન્યૂઝડેની ‘ડેન્જરસ રોડ્સ’ની તપાસ દર્શાવે છે કે આપણે વધુ સારું કરી શકીએ,” તેમણે કહ્યું. “આક્રમક ડ્રાઇવિંગ હોય કે રસ્તાની માલિકી અંગેની અધિકારીઓની મૂંઝવણ, આ બધું આપણી સલામતીને અસર કરે છે.”

તેમનું અંતિમ સ્તંભ, “મોર્ડનાઇઝિંગ ગવર્નમેન્ટ,” તેમના ટેક પોલિસીના મૂળમાં પાછું ફરે છે. “નોકરશાહી ઘટાડીને કાર્યક્ષમતા કેવી રીતે વધારવી?” તેમણે પૂછ્યું. “ટેકનોલોજી દ્વારા હોય કે સરળ વહીવટ દ્વારા, સરકારે લોકો માટે કામ કરવું જોઈએ.”

Glimpses from Karen Bhatia's campaign / Special arrangement

ભાટિયા માટે, નવીનતા એ માત્ર શબ્દ નથી, પરંતુ ટેવ છે. સ્ટેનફોર્ડ યુનિવર્સિટીમાં લેક્ચરર અને કોર્નેલ ટેકમાં વિઝિટિંગ પ્રેક્ટિશનર તરીકે, તેઓ વિદ્યાર્થીઓને “જાહેર હિત” માટે ટેકનોલોજી વિકસાવવા માટે માર્ગદર્શન આપે છે. નીતિ અને વ્યવહારનું આ મિશ્રણ તેમના અભિયાનના સ્વરને આકાર આપે છે: નિષ્ઠાવાન, ડેટા-આધારિત અને સ્થાનિક પ્રત્યે પ્રતિબદ્ધ.

પોતાની ચૂંટણી ઉપરાંત, ભાટિયાએ ન્યૂયોર્ક શહેરના મેયર પદના ઉમેદવાર સુરજ પટેલની પ્રશંસા કરી, જેમણે “રાજકીય ઉદાસીનતાના સમયે યુવાનો અને ઇમિગ્રન્ટ સમુદાયોને પ્રેરિત કર્યા.” પરંતુ તેમણે ચેતવણી આપી કે મહત્વાકાંક્ષી સામાજિક યોજનાઓને “નાણાકીય ટકાઉપણું અને રાજ્યની ભાગીદારી”ની જરૂર છે. “આપણને બોલ્ડ આઇડિયાની જરૂર છે,” તેમણે કહ્યું, “પરંતુ એ પણ સુનિશ્ચિત કરવું પડશે કે તે લાંબા ગાળે કામ કરે.”

તેમનો જિલ્લો – જેમાં રોસલિન, રોસલિન હાઇટ્સ, સાયોસેટ અને મટનટાઉનનો સમાવેશ થાય છે – ઝડપથી વધતી દક્ષિણ એશિયાઈ વસ્તીનું ઘર છે. “મારા જિલ્લામાં લગભગ 16 ટકા એશિયન છે, જેમાંથી અડધા દક્ષિણ એશિયન છે,” તેમણે કહ્યું. “આ પરિવારો સારી શાળાઓ અને તકો માટે આવ્યા છે. તેમનો અવાજ સાંભળવો અને મૂલ્યવાન ગણવો જોઈએ.”

ભાટિયાનું કહેવું છે કે તેમની પાસે 24 દિવસ છે જેમાં મતદારોને ખાતરી કરાવવાની છે કે તેમની નીતિની નિપુણતા અને સમુદાયની સક્રિયતાનું મિશ્રણ રાજકીય અવાજને દૂર કરી શકે છે. તેમનું સૂત્ર – “સેવિંગ પીપલ, નોટ પોલિટિક્સ” – એક વચન તેમજ વિનંતી છે. “સ્થાનિક ચૂંટણીઓમાં ઘણીવાર લોકોને ખબર પણ નથી હોતી કે ચૂંટણી છે,” તેમણે કહ્યું. “હું ઇચ્છું છું કે લોકો જાણે કે હું કોણ છું, હું શું માટે ઊભી છું, અને હું સાંભળવા માટે અહીં છું.”

ભારતીય અમેરિકનોને જાહેર સેવા વિશે વિચારતા હોય તેમને તેમનો સંદેશ સરળ છે: ચૂંટણી લડો. “આપણને પ્રતિનિધિત્વની જરૂર છે,” તેમણે કહ્યું. “મને જવાબદાર રાખો, મુદ્દાઓ ઉભા થાય ત્યારે મને ફોન કરો. આપણા સમુદાયને ટેબલ પર બેઠક મળવી જોઈએ.”

4 નવેમ્બરનું મતદાન નક્કી કરશે કે ક્વીન્સના આ વકીલ-નવીનતાવાદી કરેન ભાટિયા નીતિના બ્લૂપ્રિન્ટને પડોશી ફેરફારમાં રૂપાંતરિત કરી શકે છે કે નહીં.