प्रियमवदा नटराजन / Courtesy photo

पदक और किताबों से भरे एक अकादमिक परिवार में पली-बढ़ी प्रियमवदा नटराजन की जिज्ञासा स्वाभाविक थी। वह हमेशा सवालों से घिरी रहती थीं और दिलचस्प बात यह है कि उन्हें सुलझाने की कोशिश भी करती थीं। किसने सोचा था कि वर्षों बाद, उन्हीं शुरुआती सवालों में से एक उन्हें खगोल विज्ञान की सबसे गहरी मान्यताओं में से एक को चुनौती देने के लिए प्रेरित करेगा। यानी ब्रह्मांड में पहला ब्लैक होल कैसे बना?

नटराजन कहती हैं कि मैं कोयंबटूर में पली-बढ़ी, लेकिन अपना अधिकांश जीवन दिल्ली में बिताया। किताबों के अलावा, मुझे पहेलियों की तरह चीजों को सुलझाना बहुत पसंद था। मेरी रुचियों को देखते हुए, मेरे पिता ने मुझे एक सिनक्लेयर जेडएक्स स्पेक्ट्रम और एक कमोडोर 64 खरीद कर दिया।

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 भारत में पर्सनल कंप्यूटरों के आम होने से बहुत पहले, उन्होंने खुद ही प्रोग्रामिंग सीखी और उनसे प्रयोग करना शुरू कर दिया। लेकिन असली क्रांतिकारी क्षण तब आया जब उन्होंने तत्कालीन प्रसिद्ध भारतीय खगोल भौतिक विज्ञानी और शिक्षाविद डॉ. निरुपमा राघवन के साथ एक शोध परियोजना शुरू की।

नटराजन दिल्ली के नेहरू तारामंडल में शौकिया खगोलविदों के क्लब का हिस्सा थीं, जिसकी अध्यक्षता उस समय राघवन कर रही थीं। वे बताती हैं कि मैं उनके लिए कुछ गणनाएँ करके योगदान देना चाहती थी। मेरे उत्साह को देखकर, उन्होंने मुझे पहला प्रोजेक्ट दिया जिसमें मुझे दिल्ली से दिखाई देने वाले खगोलीय पिंडों को दर्शाने वाला रात्रि आकाश का नक्शा बनाना था। यह एक बहुत ही कठिन समस्या थी। लेकिन, नक्शों के प्रति मेरे जुनून और शोध में मेरी रुचि को देखते हुए, मैंने इसे हल कर लिया।

राघवन को विश्वास नहीं हो रहा था कि इतनी कम उम्र की कोई लड़की इतनी कठिन समस्या को हल कर सकती है। प्रिंटआउट और फ्लॉपी डिस्क पर कोड देखने के बाद ही उन्हें यकीन हुआ कि यह नटराजन का काम है। इसके बाद राघवन ने पूछा कि अगर आप बोस्टन में रहतीं और वहां का रात्रि आकाश देखना चाहतीं तो क्या होता?  नटराजन ने समझाया कि पृथ्वी पर किसी भी स्थान का अक्षांश और देशांतर दर्ज करने पर नक्शा बन जाएगा: कहा कि मैंने पृथ्वी पर संभावित स्थानों के लिए सभी डेटा दर्ज कर दिया है।

इस सफलता ने नटराजन को शोध का पहला अनुभव दिया और फिर उन्होंने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा। एमआईटी में पूर्ण छात्रवृत्ति प्राप्त करने के बाद, महत्वाकांक्षी वैज्ञानिक ने कई विषयों का अध्ययन किया, यहां तक कि विज्ञान से परे इतिहास और साहित्य जैसे क्षेत्रों में भी रुचि ली। अपनी प्रबल रुचि के बावजूद, उन्होंने भौतिकी में वापसी की और इंग्लैंड के कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय से पीएचडी की उपाधि प्राप्त की। शानदार प्रदर्शन, एक बेहतरीन थीसिस सलाहकार और मार्गदर्शकों के सहयोग से, वे ट्रिनिटी कॉलेज में खगोल भौतिकी की फेलो चुनी जाने वाली पहली महिला बनीं और येल विश्वविद्यालय में प्रवेश का मार्ग प्रशस्त किया। नटराजन के पेशेवर सफर में कई शानदार अवसर शामिल रहे हैं, लेकिन उन्होंने रास्ते में कई महत्वपूर्ण चुनौतियों का भी सामना किया है, जिससे उनकी उपलब्धियां और भी अधिक सार्थक हो जाती हैं।

बकौल प्रियमवदा यह एक बहुत ही पुरुष-प्रधान क्षेत्र है। मेरे लिए सबसे बड़ी चुनौती इस संस्कृति में ढलना था, जो वैज्ञानिक बहसों में भी बेहद आक्रामक और टकरावपूर्ण थी। यह एक-दूसरे को चुनौती देने, नए विचारों पर संदेह करने और उन्हें मान्य होने से पहले ही परखने के बारे में था। उस समुदाय की संस्कृति मेरी सोच के अनुरूप नहीं थी।

 हालांकि, येल की प्रोफेसर अब एक बड़ा बदलाव देख रही हैं और अगली पीढ़ी के लिए बाधाओं को तोड़ने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने पर खुशी महसूस करती हैं।

व्यक्तिगत तौर पर, नटराजन के लिए चुनौती दूसरों की अपेक्षाओं के अनुरूप ढलने के बजाय सफलता को अपने तरीके से परिभाषित करना सीखना था। उनके लिए सफलता का अर्थ था वास्तव में मौलिक और रचनात्मक रूप से महत्वाकांक्षी कार्य करना। वह खुद को ऐसा करने का अवसर मिलने पर भाग्यशाली मानती हैं। कहती हैं कि मैंने एक बहुत ही क्रांतिकारी विचार प्रस्तावित किया, जिस पर, सच कहूं तो, शुरुआत में बहुत संदेह जताया गया था।

उन्होंने प्रत्यक्ष पतन नामक एक पूरी तरह से अपरंपरागत भौतिक प्रक्रिया का सुझाव दिया, जिसमें गैस के विशाल बादल गुरुत्वाकर्षण के तहत सीधे मिलकर एक ब्लैक होल का निर्माण कर सकते हैं। लेकिन इसने इस पारंपरिक धारणा को चुनौती दी कि ब्लैक होल विशाल तारों की अंतिम अवस्था होते हैं, जो किसी तारे के ईंधन समाप्त होने, विस्फोट होने और एक सघन अवशेष छोड़ने के बाद बनते हैं। नटराजन ने सबसे पहले 2005 और 2006 के बीच प्रकाशित कई शोध पत्रों में इस विचार को प्रस्तुत किया और वर्षों तक इस सिद्धांत को परिष्कृत करती रहीं। 2023 में जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप के प्रक्षेपण के साथ, खगोलविदों ने एक ऐसी वस्तु का अवलोकन किया जिसके गुण उनकी भविष्यवाणियों से काफी मिलते-जुलते थे।

'यह मेरे लिए अत्यंत संतोष का क्षण था।'

टाइम पत्रिका द्वारा 2024 के 100 सबसे प्रभावशाली लोगों में से एक के रूप में मान्यता प्राप्त नटराजन, एक दृढ़ निश्चयी महिला हैं, जो मूलभूत सिद्धांतों में महारत हासिल करने के महत्व पर जोर देती हैं। उनका मानना ​​है कि विज्ञान, प्रौद्योगिकी, इंजीनियरिंग और अनुसंधान के क्षेत्र में आगे बढ़ने वालों के लिए मजबूत वैचारिक ज्ञान अनिवार्य है। दूसरा महत्वपूर्ण पहलू है विफलता को प्रक्रिया का हिस्सा मानना ​​और सही मानसिकता के साथ काम करना।

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