પ્રતીકાત્મક તસ્વીર / Gemini AI Generated

એક સદીથી વધુ સમયથી સિખો કેનેડિયન સંરક્ષણ દળો સાથે સંકળાયેલા છે.

હવે જ્યારે કેનેડા બે વિશ્વ યુદ્ધો સાથે સંકળાયેલા રિમેમ્બરન્સ ડે કાર્યક્રમો યોજી રહ્યું છે, ત્યારે મોન્ટ્રીયલ સ્થિત વેપારી તથા ઇતિહાસકાર બલજીત સિંઘ ચઢ્ઢાએ પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધમાં કેનેડાની સેવા આપનારા જાણીતા ૧૦ સિખોમાંથી બેના યોગદાનને યાદ કર્યું છે.

આ પ્રસંગને યાદગાર બનાવવા માટે કેનેડા પોસ્ટે સિખ કેનેડિયન સૈનિકોનું સન્માન કરતી વિશેષ થીમવાળી ટપાલ ટિકિટ બહાર પાડવાનો નિર્ણય કર્યો છે.

આ વિશેષ ટિકિટ ૨ નવેમ્બરે સિખ સમુદાય દ્વારા આયોજિત ૧૮મી વાર્ષિક સિખ રિમેમ્બરન્સ ડે સમારોહમાં સામાન્ય જનતા માટે રજૂ કરવામાં આવશે.

આ ટિકિટ ૧૦૦ વર્ષથી વધુ સમયથી કેનેડિયન લશ્કરનો ભાગ રહેલા સિખ સૈનિકોનું સ્મરણ અને સન્માન કરવા માટે છે, જેમાં પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધ માટે નોંધાયેલા ૧૦ સિખ સૈનિકોનો પણ સમાવેશ થાય છે.

“પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધમાં કેનેડિયન સેનામાં નોંધાયેલા અને કેનેડાની સેવા આપનારા જાણીતા ૧૦ સિખોમાંથી,” બલજીત સિંઘ ચઢ્ઢા પોતાના પુસ્તક ‘હિસ્ટ્રી ઓફ ધ સિખ્સ ઇન ક્વિબેક’માંથી ટાંકીને કહે છે કે, “તેમાંથી ઓછામાં ઓછા બે – સુન્તા ગૌગર સિંઘ અને વાર્યામ સિંઘ – ક્વિબેક સાથે મહત્વપૂર્ણ જોડાણ ધરાવે છે.

“બાકીના મોટા ભાગના સૈનિકોએ પણ ક્વિબેકના કેમ્પ વાલકાર્ટિયરમાં તાલીમ લીધી હોવાની શક્યતા છે.

“સુન્તા ગૌગર સિંઘનો જન્મ ૧૮૮૧માં પંજાબના લાહોરમાં થયો હતો. તેઓ ૧૯૧૫ની ૬ જાન્યુઆરીએ ૩૨ વર્ષની ઉંમરે મોન્ટ્રીયલના પીલ સ્ટ્રીટ બેરેક્સમાં નોંધાયા હતા. તેમના પિતા અને પત્ની ભારતના પંજાબના ફિલ્લૌરમાં રહેતા હતા. તેઓ ભારતીય સેનાના ૩૨મા પંજાબ રાઇફલ્સમાં ત્રણ વર્ષ સુધી સેવા આપી ચૂક્યા હતા. તેઓ ૨૪મી બટાલિયન (ક્વિબેક રેજિમેન્ટ)માં જોડાયા અને ૧૯૧૫ના મે મહિનામાં એસ.એસ. કેમેરોનિયા જહાજમાં મોન્ટ્રીયલથી ઇંગ્લેન્ડ જતા રવાના થયા. આ બટાલિયન ૧૯૧૫ના સપ્ટેમ્બરમાં ફ્રાન્સના બુલોન પહોંચી.

“સુન્તા ગૌગર સિંઘ યુદ્ધના પ્રારંભિક તબક્કામાં ૧૯૧૫ની ૧૯ ઓક્ટોબરે બેલ્જિયમના કેમેલ નજીક યપ્રેસની દક્ષિણે ખાઈમાં લડતાં શહીદ થયા. તે સમયે બટાલિયનના કામગીરી જૂથો દિવસ-રાત આગળની ખાઈઓમાં ભારે તોપખાના હુમલા હેઠળ કાર્યરત હતા. ગૌગર સિંઘની કબર લા લેટરાઇટ મિલિટરી કબ્રસ્તાનમાં છે, જે કેમેલ નજીક આવેલું છે. તેમની કબર ત્રણ પાયદળ બટાલિયનના ૧૯૭ અન્ય કેનેડિયનો સાથે એકસાથે છે.

“આશ્ચર્યજનક રીતે, ગૌગર સિંઘની કબરના પથ્થર પર કેનેડિયન મેપલ લીફ નથી, જોકે તેમની કેનેડિયન બટાલિયનનો નંબર નોંધાયેલો છે. કેનેડિયન કબર માટે આ શિલાલેખ અસામાન્ય છે. તે ગુરમુખી લિપિમાં છે અને તેમાં લખેલું છે: ‘ઈશ્વર એક છે’ અને ‘વિજય ઈશ્વરને.’ પથ્થર પર ક્રોસ નથી.

બીજા સિખ સૈનિક વાર્યામ સિંઘ વિશે વાત કરતાં બલજીત સિંઘ ચઢ્ઢા પોતાના પુસ્તકમાં લખે છે કે, “ક્વિબેક ક્રોનિકલના ૩૧ ડિસેમ્બર ૧૯૧૭ના અંકમાં નોંધાયું છે કે નવા ક્વિબેક બ્રિજનો ઉપયોગ કરનારા પ્રથમ મુસાફરોમાં ત્રણસો પરત ફરેલા સૈનિકો હતા જેઓ સેન્ટ જ્હોનમાં ઉતર્યા હતા. તેમાં વાર્યામ સિંઘ પણ હતા.

“ધ ગેઝેટમાં જણાવ્યું હતું કે તેઓ ‘સ્થાનિક ડિસ્ચાર્જ ડિપો સુધી વિશેષ ટ્રેનમાં સીધા લાવવામાં આવ્યા હતા જે તાજેતરમાં પૂર્ણ થયેલી રચના પરથી પસાર થઈ હતી.’ (ધ ગેઝેટ, ૧ જાન્યુઆરી ૧૯૧૮).

“બાકીના ૫૪ ઘાયલ કેનેડિયનો સાથે સિંઘ ઇમ્પિરિયલ લિમિટેડ ટ્રેનમાં કેનેડા પાર કરીને ૬ જાન્યુઆરી ૧૯૧૮એ વાન્કુવર પહોંચ્યા. વાન્કુવર ડેઇલી વર્લ્ડ (૭ જાન્યુઆરી ૧૯૧૮)માં આ માણસોને કેનેડામાં મળેલા ‘રોયલ રિસેપ્શન’નું વર્ણન છે: ‘પૂર્વથી આવતા માર્ગ પરના તમામ નાગરિકોએ ઘાયલ અને અપંગ માણસો પર વિવિધ પ્રકારની ભેટોનો વરસાદ કર્યો હતો. ક્વિબેક, કેનોરા, કેલ્ગેરી, ફીલ્ડ અને અન્ય સ્થળોએ દેશભક્ત અને આભારી લોકો ટોળે ટોળા ઊમટી પડ્યા હતા.’ (ક્વિબેકમાં મળેલા સ્વાગત વિશે હજુ સુધી વધુ સંદર્ભ મળ્યો નથી.) વાર્યામને માર્ચ ૧૯૧૮માં વાન્કુવરમાં ડિસ્ચાર્જ કરવામાં આવ્યા, ત્યારે તેમના ખભાનું કાર્ય હજુ અધરતું હતું (ગ્રે ૨૦૧૪).

“વાર્યામ સિંઘે મે ૧૯૧૫માં ઓન્ટારિયોના બેરીસફીલ્ડમાં નોંધણી કરાવી અને ૫૯મી તથા ૩૮મી બટાલિયન (ઇસ્ટર્ન ઓન્ટારિયો રેજિમેન્ટ)માં સેવા આપી. તેઓ કેનેડામાં ૫ મહિના, બર્મુડામાં ૧૦ મહિના અને ઇંગ્લેન્ડમાં ૨ મહિના સેવા આપ્યા પછી ઓગસ્ટ ૧૯૧૬માં ફ્રાન્સ પહોંચ્યા.

તેઓ ૧૯૧૬માં ફ્રાન્સથી ભારત પરત લખેલા પત્રોમાં લશ્કરી કાર્યવાહી તથા યુદ્ધના વ્યક્તિગત પાસાઓનું વર્ણન કરે છે. બે પત્રો સોમની લડાઈની ઘટનાઓ વર્ણવે છે. નવેમ્બર ૧૯૧૬માં પોતાના પિતા વઝીર સિંઘને કપૂરથલા, ભારત મોકલેલા એક પત્રમાં વાર્યામે લખ્યું:

“૪ નવેમ્બરે મોટી લડાઈ થઈ, અને ઘણી હાથો-હાથની લડાઈ થઈ અને ઘણા કેદીઓ ઝડપાયા… જ્યારે અમે ખાઈઓ કબજે કરી ત્યારે દુશ્મનના કેટલાક ભાગી ગયા અને કેટલાક પકડાયા. મૃતકોની સંખ્યા અસંખ્ય હતી. તે દિવસે અમે બતાવેલી બહાદુરીનું બ્રિટિશ સૈનિકો પ્રશંસા કરતા હતા. લડાઈ પછી તેઓએ મને પૂછ્યું કે હું જોખમની પરવા કેમ નથી કરતો.”

તેમની બટાલિયન પછી ઉત્તર તરફ વીમી રિજ કબજે કરવા ગઈ. ત્યાં, એપ્રિલ ૧૯૧૭ના અંતમાં, વાર્યામ સિંઘ ખભે ઘાયલ થયા. તેમણે ઘા હોવા છતાં ફરજ પર રહેવાનું ચાલુ રાખ્યું, પરંતુ પછી તેમને ‘ટ્રેન્ચ ફીવર’ અને ન્યુમોનિયા થયા અને તેઓ ફ્રાન્સ તથા ઇંગ્લેન્ડની હોસ્પિટલોમાં લગભગ આઠ મહિના રહ્યા. તેમના ખભાના ઘા રૂઝાયા ન હોવાથી શ્રેપનેલનો ટુકડો કાઢવા માટે ઓપરેશન પણ કરાવવું પડ્યું. વાર્યામ સિંઘને કેનેડા પરત મોકલવામાં આવ્યા અને તેઓ ડિસેમ્બર ૧૯૧૭ના અંતમાં હોસ્પિટલ જહાજ બ્રેમાર કેસલમાં ન્યૂ બ્રન્સવિકના સેન્ટ જ્હોન પહોંચ્યા, એમ બલજીત સિંઘ ચઢ્ઢા ઉમેરે છે.