પ્રતીકાત્મક તસ્વીર / Gemini AI-generated

ન્યૂયોર્ક સિટીમાં તાજેતરમાં એક પ્રિસ્કૂલ માટે વાર્ષિક 36,000 ડોલરના ફીના અહેવાલે મેયર ઝોહરાન મમદાનીના ધ્યાન ખેંચ્યું છે અને આનાથી બાળ સંભાળ કોણ ભરપાઈ કરે તે અંગે નવી ચર્ચા શરૂ થઈ છે. આ ગુસ્સો સમજી શકાય તેવો છે, પરંતુ માત્ર એક મોંઘી વસ્તુ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાથી મોટી સમસ્યા અધૂરી રહી જાય છે. ન્યૂયોર્કમાં બાળ સંભાળ મોટા ભાગના પરિવારો માટે અમર્યાદિત ખર્ચાળ બની ગઈ છે અને વર્તમાન વ્યવસ્થા માતા-પિતા તેમજ પ્રોવાઈડર્સ બંનેને નિષ્ફળ બનાવી રહી છે.

સિટી કોમ્પ્ટ્રોલરના આંકડા અનુસાર સમસ્યાનું કદ સ્પષ્ટ થાય છે. તાજેતર સુધી સેન્ટર-આધારિત સંભાળનો સરેરાશ ખર્ચ વાર્ષિક આશરે 26,000 ડોલર છે, જ્યારે ફેમિલી-આધારિત સંભાળ 18,000 ડોલરથી વધુ છે. આ ભાવો વેતન કરતાં ઘણા ઝડપથી વધ્યા છે. ફેડરલ માર્ગદર્શિકા અનુસાર, બાળ સંભાળને પરવડી શકે તેવા માટે પરિવારને વાર્ષિક 300,000 ડોલરથી વધુ કમાણી કરવી પડે છે. આનાથી ઘણા પરિવારો પોતાના પરિવારને વધારવા કે શરૂ કરવામાં અસમર્થ રહે છે.

આ સમસ્યાની વ્યાપક અસરો છે. ખાસ કરીને બાળકો ધરાવતા પરિવારો ન્યૂયોર્ક છોડી રહ્યા છે. ત્રણ વર્ષથી નાના બાળકોની સંખ્યામાં મોટો ઘટાડો થયો છે અને નાના બાળકો ધરાવતા ઘરો અન્ય કરતાં ઝડપથી ઘટી રહ્યા છે. બીજી તરફ, બાળ સંભાળ કર્મચારીઓ હજુ પણ ઓછા વેતન પર કામ કરે છે, જેનાથી પ્રોવાઈડર્સની અછત વધી રહી છે અને સમસ્યા વધુ ગંભીર બની રહી છે. જાહેર સબ્સિડી માત્ર થોડા પાત્ર પરિવારોને મદદ કરે છે અને મધ્યમ આવક વર્ગના પરિવારોને ઘણી વખત કોઈ મદદ મળતી નથી.

યુનિવર્સલ પ્રી-કે એક સાહસિક પગલું હતું, જેણે સાબિત કર્યું કે જાહેર કાર્યક્રમો ખર્ચ નિયંત્રિત કરી શકે છે અને વધુ પરિવારોને પહોંચી શકે છે. પરંતુ હજુ પણ કવરેજ, સમય અને શિશુઓ માટેની સંભાળમાં મોટા અંતર છે, જેથી વ્યવસ્થા અધૂરી છે.

મુખ્ય તારણ સરળ છે: સમસ્યાના એક ભાગને જ ઠીક કરવાથી આખી કટોકટી હલ થશે નહીં. સસ્તી બાળ સંભાળ પરિવારોના બજેટને રાહત આપશે, શ્રમ ભાગીદારી વધારશે અને શહેરને વધુ રહેવા લાયક બનાવશે. નહીં તો ચાલુ ઘટાડો થશે—ઓછા પરિવારો, ધીમી વૃદ્ધિ અને શહેર વધુને વધુ અમર્યાદિત બનશે, ખાસ કરીને તે લોકો માટે જે શહેરને ટકાવી રાખે છે.

ન્યૂયોર્ક સિટીમાં બાળ સંભાળના ખર્ચાળતા અને અછતની સમસ્યા શહેરની અફોર્ડેબિલિટી કટોકટીનું મુખ્ય કારણ છે, જે નાના બાળકો ધરાવતા કામ કરતા પરિવારો પર ભારે દબાણ લાવે છે. કેટલાક પરિવારો સબ્સિડાઈઝ્ડ સંભાળ માટે પાત્ર છે, પરંતુ વ્યવસ્થા જટિલ છે અને હજારો નીચી આવક વર્ગના પરિવારોને સહાય મળતી નથી, તેમજ મધ્યમ આવક વર્ગના પરિવારો વાઉચર માટે અયોગ્ય છે છતાં પણ આર્થિક તંગી અનુભવે છે.

ન્યૂયોર્ક સિટીએ યુનિવર્સલ પ્રી-કેની શરૂઆત કરીને દેશમાં અગ્રેસર ભૂમિકા ભજવી છે, જે ઉચ્ચ ગુણવત્તાવાળી પ્રારંભિક બાળ શિક્ષણ અને ખર્ચની આગાહી પૂરી પાડે છે. પરંતુ હજુ મોટા અંતર રહ્યા છે.

આ મહિનેના અહેવાલમાં ન્યૂયોર્કમાં બાળ સંભાળના અર્થશાસ્ત્ર પર પ્રકાશ પડ્યો છે. મુખ્ય તારણો આ પ્રમાણે છે:

1. બાળ સંભાળનું અર્થશાસ્ત્ર ન્યૂયોર્ક સિટીની આર્થિક વૃદ્ધિને અવરોધે છે.  
   - 2024માં ફેમિલી-આધારિત સંભાળ માટે શિશુ અને ટોડલર્સનો સરેરાશ ખર્ચ 18,200 ડોલર હતો, જે 2019થી 79 ટકા વધ્યો છે. સેન્ટર-આધારિત સંભાળ 26,000 ડોલર, 43 ટકા વધારો. તે જ સમયે ન્યૂયોર્ક વિસ્તારમાં ફુગાવો 20 ટકા અને સરેરાશ કલાકીય વેતનમાં માત્ર 13 ટકા વધારો થયો.  
   - ફેડરલ 7 ટકા આવક બેન્ચમાર્ક અનુસાર, બે વર્ષના બાળક માટે સંભાળ માટે પરિવારને 334,000 ડોલર કમાણી જરૂરી છે—મેડિયન ફેમિલી આવકના ચાર ગણા.  
   - 2020થી 2023 સુધી ત્રણ વર્ષથી નાના બાળકોની વસ્તી 19.3 ટકા ઘટી. મધ્યમ આવક વર્ગના પરિવારો મોટાભાગે બહાર ગયા.  
   - બાળ સંભાળ કર્મચારીઓની મેડિયન આવક માત્ર 25,000 ડોલર (2023), અન્ય કર્મચારીઓની 45 ટકા.

2. હાલના જાહેર કાર્યક્રમો પરિવારોની જરૂરિયાતો પૂરી કરતા નથી.  
   - 3-K સીટ્સમાં 16,000 વધુ જરૂરી છે; મોટા ભાગના બાળકોને ફુલ-ડે/ફુલ-યર વિકલ્પ નથી.  
   - સપ્ટેમ્બર 2024 સુધીમાં માત્ર 29 ટકા પાત્ર શિશુ-ટોડલર્સને સબ્સિડાઈઝ્ડ સંભાળ મળી.

આર્થિક લાભોને જોતાં, મફત અને ઉચ્ચ ગુણવત્તાવાળી બાળ સંભાળથી વધુ પરિવારો ન્યૂયોર્કમાં રહેશે, વસ્તી વધશે અને બાળકોના જ્ઞાનાત્મક-સામાજિક વિકાસમાં સુધારો થશે. 2019થી બાળ સંભાળનો ખર્ચ ઓછામાં ઓછો 4,000 ડોલર વધ્યો છે, ખાસ કરીને ફેમિલી ડે કેરમાં બમણો થયો.

આઉટમાઈગ્રેશન અને ડેમોગ્રાફિક ફેરફારો દર્શાવે છે કે નાના બાળકો ધરાવતા પરિવારો શહેર છોડી રહ્યા છે, જેમાં મધ્યમ આવક વર્ગના પરિવારો વધુ છે. યુનિવર્સલ પ્રોવિઝનથી માતા-પિતાની લેબર ફોર્સમાં ભાગીદારી વધશે, કામના કલાક વધશે અને અર્થતંત્રને લાભ થશે—ન્યૂયોર્ક સ્ટેટમાં અંદાજે 3.2 બિલિયન ડોલર વધુ વેતન અને ન્યૂયોર્ક સિટીમાં 900 મિલિયન ડોલર વધુ આવક.

સસ્તી, ઉચ્ચ ગુણવત્તાવાળી બાળ સંભાળ માત્ર પરિવારોને રાહત આપશે નહીં, પરંતુ શહેરના જીવનધોરણને સુધારશે અને કામ કરતા પરિવારો માટે સમર્થનમાં અગ્રેસર બનાવશે. આ માટે ટકાઉ જાહેર ભંડોળ અને કર્મચારીઓના વેતનમાં વધારો જરૂરી છે.