ડાબેથી ડેવિડ ચેની, ક્રિસ સ્નેડર, ઝરિર સેથના, પ્રિન્સ કુમાર, મનસુખ વાઘેલા, શીલા ડબલ્યુ. ફ્રેન્કલિન, રશ્મિ કુમાર, શેફાલી કાડિયા, સમીરા મહેન્દ્રુ, જ્યોતિ મલ્હાન, પ્રભા ગર્ગ અને પોલ વો. આગળની હરોળ: લીઓ એગુઇરે, અશોક ગર્ગ, રીટા સિંઘ અને ગિસેલા વો. / Handout

હ્યુસ્ટન સ્થિત ભારતીય-અમેરિકન સંસ્થા ક્લબ 24 પ્લસે 713 ડેની ઉજવણી દરમિયાન શહેરમાં ભૂખમરા સામેની લડતને સમર્થન આપવા માટે સમુદાયને એકત્રિત કર્યો.

અશોક ગર્ગના નેતૃત્વ હેઠળ કાર્યરત ક્લબ 24 પ્લસે સેવાકીય અને પરોપકારી પ્રવૃત્તિઓને પોતાની ઓળખ બનાવી છે.

સામાન્ય રીતે દર વર્ષે 13 જુલાઈએ યોજાતી આ ઉજવણી આ વર્ષે 18 જુલાઈએ યોજાઈ હતી. કાર્યક્રમ હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકના પોર્ટવોલ સ્ટ્રીટ સ્થિત 3.08 લાખ ચોરસ ફૂટના વિશાળ કેન્દ્રમાં યોજાયો હતો, જ્યાં ક્લબ 24 પ્લસના સભ્યો અને સમુદાયના અગ્રણીઓ લંચ, નેટવર્કિંગ અને વિવિધ પ્રસ્તુતિઓ માટે એકત્રિત થયા હતા.

અશોક ગર્ગે જણાવ્યું હતું કે, "હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંક શું કરે છે? તે જરૂરિયાતમંદ લોકોને ખોરાક પહોંચાડે છે અને આ અત્યંત મહત્વપૂર્ણ કાર્ય છે."

ક્લબ 24 પ્લસ દર વર્ષે હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંક (HFB) સાથે મળીને ભૂખમરા નિવારણ માટે ફંડ એકત્રિત કરે છે. આ અભિયાન દરમિયાન મળતા દાનને અન્ય દાતાઓ દ્વારા પણ મેચ કરવામાં આવે છે, જેના કારણે દરેક દાનની અસર અનેકગણી વધી જાય છે.

આયોજકોએ જાહેરાત કરી હતી કે આ વર્ષે આ અભિયાન દ્વારા કુલ $95,491નું ભંડોળ એકત્રિત થયું છે.

હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકના ડેવિડ ચેનીએ જણાવ્યું હતું કે, "આ રકમના આધારે અમે 2.86 લાખથી વધુ ભોજન તૈયાર કરી શકીશું, જે દક્ષિણપૂર્વ ટેક્સાસના 18 કાઉન્ટીમાં રહેતા બાળકો અને પરિવારો સુધી પહોંચશે."

અર્થાત આ દાનથી 2.86 લાખથી વધુ ભોજન જરૂરિયાતમંદ બાળકો અને પરિવારોને ઉપલબ્ધ થશે.

ત્રણ વર્ષ પહેલાં અશોક ગર્ગે હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકનો સંપર્ક કર્યા બાદ આ ભાગીદારીની શરૂઆત થઈ હતી. પ્રથમ વર્ષનું ફંડરેઇઝિંગ વાવાઝોડાના કારણે પ્રભાવિત થયું હતું અને તેમાંથી મળેલી રકમ આપત્તિ રાહત માટે વાપરવામાં આવી હતી. ત્યારબાદ બંને સંસ્થાઓ વચ્ચેનું સહકાર કાર્ય સતત ચાલુ રહ્યું.

ક્લબ 24 પ્લસ અન્ય સામાજિક સંસ્થાઓ સાથે મળીને પણ વિવિધ સેવાકીય અભિયાન ચલાવે છે. તેમાં ઇન્ડિયન ડોક્ટર્સ ચેરિટી ક્લિનિક અને મેમોરિયલ સ્પ્રિંગ બ્રાન્ચ રોટરી ક્લબનો સમાવેશ થાય છે.

રોટરી ડિસ્ટ્રિક્ટ 5890ના ક્રિસ્ટોફર શ્નાઇડરે જણાવ્યું હતું કે, "ક્લબ 24ને ખાસ અભિનંદન આપું છું. અમે દર વર્ષે $25,000થી $30,000 સુધીની રકમ શિષ્યવૃત્તિ માટે એકત્રિત કરીએ છીએ. મેમોરિયલ સ્પ્રિંગ બ્રાન્ચ વિસ્તારના 10 વિદ્યાર્થીઓને ઉચ્ચ શિક્ષણ માટે સહાય આપવામાં આવે છે અને આ કાર્યમાં અશોક ગર્ગ તથા ક્લબ 24નો મહત્વપૂર્ણ સહયોગ રહ્યો છે."

હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકના પ્રતિનિધિઓએ જણાવ્યું હતું કે અમેરિકાના સૌથી ઝડપથી વિકસતા મહાનગરોમાંના એક હ્યુસ્ટનમાં આજે પણ ખાદ્ય અસુરક્ષા મોટો પડકાર છે. ખાદ્ય અસુરક્ષા એટલે માત્ર ખોરાકનો અભાવ નહીં, પરંતુ પૌષ્ટિક અને આરોગ્યપ્રદ ભોજનની અછત.

આ સમસ્યાનો સામનો કરવા માટે હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંક અનેક યોજનાઓ ચલાવે છે, જેમાં "કિડ્સ કેફે" કાર્યક્રમ પણ સામેલ છે. આ યોજના હેઠળ શાળા પછીના કાર્યક્રમો અને સમુદાય કેન્દ્રોમાં બાળકોને મફત ભોજન અને નાસ્તો આપવામાં આવે છે.

સમીરા અને આશિષ મહેન્દ્રુએ આ વર્ષે પણ $5,000નું દાન આપ્યું હતું. સમીરા મહેન્દ્રુએ જણાવ્યું હતું કે તેમનો પરિવાર લાંબા સમયથી હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકને સહયોગ આપતો આવ્યો છે અને ક્લબ 24 પ્લસના આ વાર્ષિક ફંડરેઇઝિંગ અભિયાનમાં જોડાઈને તેઓ ખુશ છે. તેમના મુજબ, ખાદ્ય અસુરક્ષાનો સામનો કરતા પરિવારો માટે આ સંસ્થા અત્યંત મહત્વપૂર્ણ છે.

વિસ્તરણની યોજના

ડેવિડ ચેનીએ જણાવ્યું હતું કે 1982માં સ્થાપના બાદ હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકમાં નોંધપાત્ર પરિવર્તન આવ્યું છે. શરૂઆતમાં માત્ર તૈયાર અને ડબ્બાબંધ ખાદ્યપદાર્થોનું વિતરણ થતું હતું, જ્યારે હવે વધુ પૌષ્ટિક ખોરાક તેમજ ડાયાબિટીસ જેવી બીમારીઓ ધરાવતા લોકો માટે ખાસ તબીબી જરૂરિયાતોને અનુરૂપ ભોજન પણ ઉપલબ્ધ કરાવવામાં આવે છે.

ગયા વર્ષે હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકે કુલ 14.3 કરોડ ભોજનનું વિતરણ કર્યું હતું, જે વિશ્વની કોઈપણ ફૂડ બેંક કરતાં વધુ હોવાનું જણાવાયું છે. વિતરિત ખોરાકમાં લગભગ અડધો હિસ્સો તાજા ફળ અને શાકભાજીનો હતો.

ચેનીએ જણાવ્યું હતું કે દક્ષિણપૂર્વ ટેક્સાસની વધતી વસ્તીને કારણે ખાદ્ય સહાયની માંગ સતત વધી રહી છે. સહાય મેળવનારા અનેક પરિવારોમાં ઓછામાં ઓછો એક સભ્ય રોજગાર ધરાવે છે, પરંતુ ભાડું અને અન્ય જરૂરી ખર્ચ ચૂકવ્યા બાદ તેમના માટે પૂરતો ખોરાક ખરીદવો મુશ્કેલ બની જાય છે.

આ વધતી જરૂરિયાતને પહોંચી વળવા હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંક હાલમાં 18 કાઉન્ટીમાં લગભગ 1,600 ભાગીદાર સંસ્થાઓ સાથે કામ કરી રહી છે અને પોતાના વેરહાઉસનું વિસ્તરણ પણ કરી રહી છે.

ડેવિડ ચેનીએ જણાવ્યું હતું કે, "હું 2009થી 2012 દરમિયાન હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકમાં કાર્યરત હતો અને આ વર્તમાન સુવિધા માટે ફંડ એકત્રિત કરવામાં સહભાગી રહ્યો હતો. 2011માં જ્યારે અમે અહીં આવ્યા ત્યારે લાગ્યું હતું કે હવે ક્યારેય વધુ જગ્યાની જરૂર નહીં પડે. પરંતુ હરિકેન બેરિલ દરમિયાન મોટી માત્રામાં ખાદ્યસામગ્રી આવતાં જગ્યા ઓછી પડી ગઈ. તેથી થોડા વર્ષો પહેલાં નવી અને મોટી સુવિધા બનાવવાનો નિર્ણય લેવામાં આવ્યો."

નવી અને વધુ વિશાળ સુવિધા વર્ષ 2028માં શરૂ થવાની ધારણા છે. આ કેન્દ્ર વધતી વસ્તી સાથે વધતી જતી ખાદ્ય સહાયની જરૂરિયાતને પહોંચી વળવામાં મદદરૂપ બનશે.

નવું કેન્દ્ર ઉત્તર-પશ્ચિમ હ્યુસ્ટનમાં 2121 વેસ્ટ માઉન્ટ હ્યુસ્ટન રોડ પર આવેલા 53 એકરના પ્લોટ પર બનાવવામાં આવશે. આ જમીન શેવરોન કંપનીએ દાનમાં આપી છે. બાંધકામ 2026ના અંતમાં શરૂ થઈ 2027 દરમિયાન પૂર્ણ થવાની યોજના છે.

ક્લબ 24 પ્લસ શું છે?

વર્ષ 2006માં સ્થાપિત થયેલી ક્લબ 24 પ્લસ સામાજિક નેટવર્કિંગ, સાંસ્કૃતિક આદાન-પ્રદાન અને સેવાકીય પ્રવૃત્તિઓ માટે જાણીતી સંસ્થા છે. અત્યાર સુધીમાં આ સંસ્થાએ યુનિસેફ, સેવ-એ-મધર અને એકલ વિદ્યાલય સહિત 10થી વધુ ચેરિટેબલ સંસ્થાઓ માટે કુલ $1.2 મિલિયનથી વધુનું ભંડોળ એકત્રિત કર્યું છે.

713 ડે શું છે?

713 ડે હ્યુસ્ટનની ઐતિહાસિક 713 ટેલિફોન એરિયા કોડને સમર્પિત વાર્ષિક ઉજવણી છે. આ દિવસનો હેતુ હ્યુસ્ટનવાસીઓમાં પોતાના શહેર પ્રત્યે ગૌરવની ભાવના વધારવી, એકબીજાને સહયોગ આપવો અને શહેરની સાંસ્કૃતિક વૈવિધ્યતાની ઉજવણી કરવાનો છે.

હ્યુસ્ટન ફૂડ બેંકના લિયો અગ્વિરેએ જણાવ્યું હતું કે, "મૂળભૂત રીતે આ દિવસ સમગ્ર હ્યુસ્ટન શહેરની ઉજવણી છે. 1947થી હ્યુસ્ટન સાથે જોડાયેલા 713 એરિયા કોડની ઓળખને સન્માન આપવાનો આ એક વિશેષ પ્રસંગ છે."

ગુજરાતીમાં અન્ય સમાચારો વાંચવા અહીં ક્લિક કરો "ન્યુ ઇન્ડિયા અબ્રોડ ગુજરાતી"