હેમંત શાહ / Courtesy Manvi Pant

જ્યારે સ્થળાંતરની વાર્તાઓ કહેવામાં આવે છે, ત્યારે તે ઘણીવાર ઘર છોડવાના એક નિર્ણયથી શરૂ થાય છે. પરંતુ કેટલીકવાર, આ માર્ગ સંપૂર્ણપણે પરિસ્થિતિજન્ય હોય છે – અકસ્માતો, સંયોગો અને પરિવાર તથા મિત્રોના હળવા નજના સંયોજનથી. આવી જ રીતે, બોમ્બે (હવે મુંબઈ)ના એક આકર્ષક યુવાન, જે ગુંદર અને કાપડના નિકાસનો વેપાર કરતા પરિવારમાં જન્મ્યો હતો, તે ચોકપટ્ટીની ભીડભાડવાળી શેરીઓથી વિનીપેગની શાંત, સુંદર અને રમણીય સાંજો સુધી અને અંતે કેનેડામાં જીવન નિર્માણ સુધી પહોંચ્યો.

આ હેમંત શાહ (ઉર્ફે મોટા ભાઈ)ની વાર્તા છે, અને તેની વાર્તાને નોંધપાત્ર બનાવે છે તે માત્ર ભૌગોલિક પ્રવાસ નથી, પરંતુ તેમણે પસાર કરેલા સાંસ્કૃતિક વિરોધાભાસો અને તેમના હૃદયમાં રહેલો એક ચિરસ્થાયી પ્રશ્ન: હું મારી માતૃભૂમિને મારી કર્મભૂમિ સાથે કેવી રીતે જોડું?

1960ના દાયકાની શરૂઆતમાં, શાહના મોટા ભાઈ ફેલોશિપ ઑફ રોયલ કૉલેજ ઑફ સર્જન્સ (FRCS) મેળવવા કેનેડા ગયા હતા. તે સમયે, પરિવારની ન્યૂયોર્કમાં આવેલી વેપારી કચેરીને પરિવારમાંથી કોઈ પ્રતિનિધિની જરૂર હતી. જ્યારે તેમના ભાઈઓ સ્થળાંતર કરી શક્યા નહીં, ત્યારે આ જવાબદારી શાહ પર આવી. તેઓ આજે પણ તે વર્ષોને આબેહૂબ યાદ કરે છે: “1972-73માં એર ઈન્ડિયાની બોમ્બેથી ન્યૂયોર્કની ટિકિટની કિંમત માત્ર 2,500 રૂપિયા હતી, અને વિઝા આગમન પર જ સ્ટેમ્પ થતા હતા.” શાહ ન્યૂયોર્કમાં સ્થાયી થયા પહેલાં જ તેમના પિતાનો ટેલિગ્રામ આવ્યો, જેમાં તેમને વિનીપેગ જવાનું કહેવામાં આવ્યું, જ્યાં તેમના ભાઈઓએ પહેલેથી જ પોતાનું ઘર અને ભવિષ્ય બનાવ્યું હતું.

“જ્યારે હું પહોંચ્યો, ત્યારે ઇમિગ્રેશન અધિકારીએ મને થોડા પ્રશ્નો પૂછ્યા. એક પ્રશ્ન મને સ્પષ્ટ યાદ છે – ‘શું તું તારા ભાઈઓ સાથે રહેવાનો છે?’ મેં આશ્ચર્યથી તેમની સામે જોયું અને કહ્યું, ‘બીજે ક્યાં જઈશ?’” શાહ યાદ કરે છે. મુંબઈના આ યુવાનને બે વિશ્વો વચ્ચેનો તફાવત સમજાતા વાર ન લાગી. “જીવનશૈલીનો તફાવત આશ્ચર્યજનક હતો.” એક અઠવાડિયામાં જ શાહે ભારત પરત ફરવાનું નક્કી કર્યું અને પરિવારના વ્યવસાયમાં જોડાયા. મોટા ભાઈએ તેમના જમાઈ સાથે કામ શરૂ કર્યું, જેઓ ભારતના સૌથી મોટા ગાર્મેન્ટ અને ટેક્સટાઈલ નિકાસકારોમાંના એક હતા. “તે સમયે, ભારતમાં આયાત-લાયસન્સ પ્રણાલી હતી, જ્યાં આયાત પર 150-170% ડ્યૂટી લાગતી હતી. નિકાસને પ્રોત્સાહન આપવા માટે, સરકારે પ્રોત્સાહન યોજના શરૂ કરી હતી – જો તમે 5 કરોડથી વધુની નિકાસ કરો, તો તમે માન્યતા પ્રાપ્ત નિકાસ ગૃહ બનતા. મેં આ બધા વિકાસને નજીકથી જોયા,” શાહ કહે છે.

1975માં ભારતમાં કટોકટી (ઈમરજન્સી) દરમિયાન, જે 1977 સુધી ચાલી, શાહના પરિવારે તેમને ભારતની અસ્થિર બજાર પરિસ્થિતિને ધ્યાનમાં રાખીને કેનેડા પાછા જવાની સલાહ આપી. શાહ કેનેડામાં કાયમી ધોરણે સ્થાયી થયા, પરંતુ તેમના હૃદયમાં એક ઊંડી ઈચ્છા હતી – જે દેશે તેમને જન્મ આપ્યો અને જે દેશે તેમને ખુલ્લા દિલથી સ્વીકાર્યા, તે બંનેને જોડવાની.

હેમંત શાહ તેમના પરિવાર સાથે / Courtesy Manvi Pant

તેમની પ્રથમ નોકરી નાની હતી – ઓટવામાં ડાઉનટાઉનમાં પાર્કિંગ લોટ એટેન્ડન્ટ તરીકે, જ્યાં તેઓ કલાકે માત્ર 35 સેન্ট કમાતા હતા. આ પાર્કિંગ લોટ સરકારી કચેરીઓ – ફેડરલ, પ્રોવિન્શિયલ અને સિટી –ના કેન્દ્રમાં હતું. ઉચ્ચ અધિકારીઓ, જેમની ભારતમાં સેક્રેટરી કે અન્ડરસેક્રેટરી સમકક્ષ હોય, ઘણીવાર તેમની સાથે વાતચીત કરવા રોકાતા. આ નાની પરંતુ જ્ઞાનપૂર્ણ વાતચીતમાં, શાહનું કેનેડાને વિશ્વ, ખાસ કરીને ભારત સાથે જોડવાનું વિઝન ધીમે ધીમે આકાર લેવા લાગ્યું.

ટ્રેડ કમિશનર સર્વિસ દ્વારા, શાહની એક કેનેડિયન કંપની સાથે ઓળખાણ થઈ, જે દાયકાઓથી ભારતમાં નિકાસ કરતી હતી, પરંતુ તેનો વ્યવસાય ઘટી ગયો હતો. આ મુલાકાત તેમના માટે નિર્ણાયક સાબિત થઈ. તેમણે આ કંપની માટે ઓર્ડર મેળવ્યો, અને ત્યારથી તેમણે ક્યારેય પાછું વળીને જોયું નહીં.

કવિન એલિઝાબેથ મેડલ સાથે શાહ / Courtesy Manvi Pant

મોટા ભાઈએ લગભગ 50 વર્ષ પહેલાં કેનેડા-ભારત દ્વિપક્ષીય વેપાર પર કામ શરૂ કર્યું. તેમણે પડકારોને સમજ્યા અને ધીમે ધીમે કેનેડા સરકાર, પ્રોવિન્શિયલ વહીવટ અને ભારતીય રાજ્ય સરકારોના અધિકારીઓનું ગાઢ નેટવર્ક બનાવ્યું, જેથી આ વિષય પર ચર્ચા ચાલુ રહે. હવે 71 વર્ષના શાહ જ્યારે પાછળ વળીને જુએ છે, ત્યારે તેમને લાગે છે કે યુવા પેઢીને હજુ ઘણું શીખવાનું છે. “જો આજની યુવા પેઢી અમારી જૂની શાણપણને તેમની નવી કુશળતા સાથે જોડી શકે, તો કેનેડા-ભારત સંબંધો વધુ મજબૂત થશે. તેમની ભૂમિકા નોંધપાત્ર છે, કારણ કે વિશ્વ બદલાઈ ગયું છે, સમય બદલાઈ ગયો છે.”

દિલ્હી ખાતે G20 સમિટમાં હેમંત શાહ / Courtesy Manvi Pant

ઘણા લોકોને ખબર નથી કે શાહ એક અસાધારણ વેચાણકર્તા છે. તેઓ સર્જનાત્મક, નિર્ભય, પરિણામલક્ષી અને અત્યંત જુસ્સાદાર છે. આ ગુણો 1990માં તેમના પક્ષે કામ કર્યા, જ્યારે ફિનોલેક્સ ગ્રૂપ એક વપરાયેલું કોર્પોરેટ જેટ ખરીદવા ઈચ્છતું હતું. જોકે શાહને એરક્રાફ્ટ વિશે કોઈ જ્ઞાન ન હતું, એક વરિષ્ઠ રાજકીય નેતાએ તેમનું નામ સૂચવ્યું: “તું એ વ્યક્તિ છે જે એસ્કિમોને એર-કન્ડિશનર વેચી શકે – જો તું આ કરી શકે, તો એરક્રાફ્ટ પણ વેચી શકે.” શાહે આ પડકાર સ્વીકાર્યો, પશ્ચિમ કેનેડામાં એક કંપની શોધી, સોદો કર્યો અને ફિનોલેક્સને જેટ વેચ્યું, તેમજ પછીથી જાળવણી અને સ્પેરપાર્ટ્સની વ્યવસ્થા પણ કરી. આ સમાચાર જંગલની આગની જેમ ફેલાયા, અને ટૂંક સમયમાં ભારતીય રાજ્ય સરકારોએ પણ તેમને એરક્રાફ્ટ અને હેલિકોપ્ટર સપોર્ટ માટે સંપર્ક કર્યો, જેનાથી તેમની એવિએશન કારકિર્દીની શરૂઆત થઈ.

દરેક પ્રવાસ – મોટો હોય કે નાનો – પોતાના પડકારો લઈને આવે છે. શાહનો પ્રવાસ પણ અલગ ન હતો. અત્યંત જટિલ આયાત પ્રક્રિયાઓ, જૂની લેટર ઑફ ક્રેડિટ સિસ્ટમ, અને નોકરશાહી, આર્થિક તથા સાંસ્કૃતિક અવરોધોનો સામનો કરવો પડ્યો. તેમના માટે, નિયમો કરતાં દ્રઢતા વધુ મહત્વની હતી. તેમણે વ્યવહારિક અભિગમ અપનાવ્યો અને આગળ વધ્યા, અને વિનીપેગ એવિએશન હસ્તગત કરીને અસ્થિર બજારમાં પોતાને સ્થાપિત કર્યા. આશ્ચર્યજનક રીતે, જે મુંબઈનો છોકરો એક સમયે કેનેડામાં પાર્કિંગ લોટ એટેન્ડન્ટ તરીકે કલાકે 35 સેન્ટ કમાતો હતો, તેણે એક રનવે સાથેનું એરપોર્ટ ખરીદ્યું.

શાહની વાર્તા કોઈ ચમત્કાર નથી. તે એક રીમાઇન્ડર છે કે સખત મહેનત, દ્રઢતા અને બદલાતા સમય પ્રમાણે અનુકૂલન કરવાની હિંમત ઘણું આગળ લઈ જઈ શકે છે!