સંદેશ શારદા / Screengrab from Video

સંદેશ શારદા ડિસેમ્બર ૧૯૯૪માં ન્યૂયોર્કના જેએફકે એરપોર્ટ પર ઉતર્યા ત્યારે તેમની પાસે માત્ર એક ડિગ્રી, બ્રિટિશ એમબીએ અને મહેનતને પોતાની મુદ્રા માનવાની દૃઢ શ્રદ્ધા હતી. તે શિયાળાની સાંજે તેમણે જે જોયું—સ્વચ્છ રસ્તાઓ, શિસ્તબદ્ધ ટ્રાફિક, લયબદ્ધ રીતે ઝળકતા નારંગી દીવા—તેમના શબ્દોમાં ‘આંખ ખોલનારું’ હતું.

‘તે જ દિવસે મને સમજાયું કે તેઓ વિશ્વ પર શાસન કેમ કરે છે,’ તેમણે હળવા સ્મિત સાથે કહ્યું. ‘તેમની શિસ્ત, કામ પ્રત્યેની નિષ્ઠા, કાયદા અમલદારોની વર્તણૂક—આ બધું પ્રેરણાદાયી હતું.’

તે ક્ષણ તેમની ત્રીસ વર્ષની યાત્રાનો પ્રથમ સ્ફુલિંગ બની: મધ્ય પ્રદેશ અને મુંબઈના મધ્યમવર્ગીય પરિવારથી વોશિંગ્ટનના ફેડરલ કોન્ટ્રાક્ટર્સના બોર્ડરૂમ સુધી, ગોલ્ફ કોર્સ, ફિલ્મ સેટ અને બે ખંડોના સ્ટાર્ટઅપ સ્ટુડિયો સુધી.

ઉદ્યોગપતિનું નિર્માણ
મહારાષ્ટ્રના જલગાંવમાં જન્મેલા અને ભોપાલ તથા મુંબઈમાં ઉછરેલા શારદાની યાત્રા નાનપણથી જ સીમાઓ ઓળંગી ચૂકી હતી. યુનાઈટેડ કિંગડમમાં એમબીએ પૂર્ણ કર્યા બાદ તેઓ ૧૯૯૦ના મધ્યભાગમાં નવા શરૂ થયેલા એચ-૧બી વિઝા કાર્યક્રમ હેઠળ અમેરિકા આવ્યા. તેમની પ્રથમ મુખ્ય નોકરી ઓરેકલ કોર્પોરેશનમાં મળી, જ્યાં તેમણે મોટા પાયાના એન્ટરપ્રાઈઝ સોફ્ટવેર સિસ્ટમ્સ અમલમાં મૂકી.

‘એચ-૧બી શરૂ થયો ત્યારે જ નોકરી મળી, એ મારો પાયો બન્યો,’ તેમણે જણાવ્યું.

પરંતુ કોર્પોરેટ અમેરિકાની સુરક્ષા તેમને લાંબો સમય રોકી શકી નહીં. ૧૯૯૭ આસપાસ તેમણે સાઈબરપ્રપોઝલ.કોમ બનાવી—ભારતીય વિદેશવાસીઓ માટેની પ્રારંભિક વૈવાહિક વેબસાઈટ. ‘એ સમયે એક મિલિયન વપરાશકર્તાઓ હતા,’ તેમણે યાદ કર્યું. ‘પરંતુ અશ્લીલ ફોટા અને કોપીરાઈટ નોટિસ આવવા લાગ્યા ત્યારે સમજાયું કે જવાબદારીપૂર્વક વિકાસ કરવો કોડિંગ કરતાં વધુ મુશ્કેલ છે.’

૨૦૦૩ સુધીમાં યુએસ ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ ટ્રાન્સપોર્ટેશનના ગ્રાહકો—તેમની તકનીકી કુશળતા અને કાર્યનિષ્ઠાથી પ્રભાવિત થઈ—તેમને સ્વતંત્ર થવા પ્રોત્સાહિત કર્યા. ‘તેઓ કહેતા, “તું મારો ચમત્કાર કરનાર છે”,’ તેમણે કહ્યું. ‘અને એ જ રીતે મિરેકલ સિસ્ટમ્સનો જન્મ થયો.’

બે દાયકામાં આ કંપની વોશિંગ્ટનના અગ્રણી ફેડરલ કોન્ટ્રાક્ટર્સમાંની એક બની, જેમણે ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ હોમલેન્ડ સિક્યોરિટી, સ્ટેટ ડિપાર્ટમેન્ટથી લઈને યુએસ આર્મી અને એરફોર્સ સુધીની એજન્સીઓને સેવા આપી. ૨૦૨૩ સુધીમાં મિરેકલ સિસ્ટમ્સે ૨.૮ અબજ ડોલરથી વધુના સરકારી કોન્ટ્રાક્ટ મેળવ્યા હતા. તે જ વર્ષે શારદાએ કંપનીને ખાનગી ઈક્વિટી કંપનીને વેચી દીધી.

રોકાણકાર અને વાર્તાકાર
વેચાણથી તેમને ઘણા પ્રવાસીઓનું સ્વપ્ન—આર્થિક સ્વતંત્રતા—મળી. પરંતુ નિવૃત્તિનો વિચાર તેમને ગમ્યો નહીં. ‘મને વિવિધ પ્રવૃત્તિઓમાં રોકાવું ગમે છે,’ તેમણે કહ્યું. ‘કેટલાક મુસાફરી કરે, કેટલાક આધ્યાત્મિક બને. હું કંઈક ન બનાવું તો અધીરો થઈ જાઉં છું.’

આ અધીરાઈએ તેમને ઉત્તર કેરોલિના લઈ ગઈ, જ્યાં તેમણે શેલોટમાં રિવર્સ એજ ગોલ્ફ કોર્સ ખરીદ્યું—એ વ્યવસાય જેમાં તેમને પૂર્વ અનુભવ નહોતો, પરંતુ તેને ‘એન્ડ-ટુ-એન્ડ ઓપરેશન’ તરીકે વિશ્લેષિત કર્યું. પછી ગોલ્ફ કોર્સની આસપાસ ૭૪ ટાઉનહોમ્સનું સબડિવિઝન. કેલિફોર્નિયામાં એઝ્યુર પ્રિન્ટેડ હોમ્સમાં રોકાણ—જે મોડ્યુલર, થ્રીડી-પ્રિન્ટેડ ઘરો બનાવે છે.

તેમણે ‘પરો’ ફિલ્મનું સહ-નિર્માણ પણ કર્યું, જે ઉત્તર ભારતમાં બાળવધૂઓના વાસ્તવિક ભયાનકતા પર આધારિત છે. ‘આ વાર્તા કહેવી જરૂરી હતી,’ તેમણે કહ્યું. ‘હવે સામાજિક અસર મારા માટે નાણાકીય વળતર કરતાં વધુ મહત્વની છે.’

એ જ વિચારથી પ્રેરિત તેમનો તાજેતરનો પ્રોજેક્ટ: આઈડિયાબાઝ—એક ટેલિવિઝન શો જેમાં યુવા ભારતીય ઉદ્યોગપતિઓ પોતાની માતૃભાષામાં—મરાઠીથી તમિળ સુધી—રોકાણકારોની પેનલ સમક્ષ પિચ કરે છે. ‘હું એવો શો નહોતો ઈચ્છતો જે ખરાબ વિચારો માટે લોકોની મશ્કરી કરે,’ તેમણે કહ્યું. ‘અમે તેમને માર્ગદર્શન આપીએ છીએ, વિચારોને શુદ્ધ કરીએ છીએ અને પાછા બોલાવીએ છીએ. એ જ સાચું પ્રોત્સાહન છે.’

બીજા અધ્યાયનો દાર્શનિક
તેમના તમામ પ્રોજેક્ટ્સમાંથી કયો સૌથી વહાલો છે, એ પૂછતાં શારદા ખચકાયા નહીં. ‘ગોલ્ડન યુગ,’ તેમણે કહ્યું—ભારતમાં બનાવાતું વરિષ્ઠ નિવાસ સમુદાય—૧૬ એકરનું સાત-તારા રિસોર્ટ જેમાં વોકિંગ ટ્રેલ્સ, મંદિર અને હાઈડ્રોપોનિક ફારમાં છે.

‘કોવિડ દરમિયાન આપણે જોયું કે આપણા વડીલો કેટલા અસહાય હતા. તેઓ જ્ઞાનનું પુસ્તકાલય છે,’ તેમણે નરમાશથી કહ્યું. ‘આપણે આઈઆઈટી અને આઈઆઈએમ બનાવ્યા, પરંતુ માતા-પિતા માટે પૂરતો આદર નથી બનાવ્યો. જે કંઈ આપણે છીએ, તે તેમના કારણે છે.’

કૃતજ્ઞતાને વારસો માનવાનો આ વિચાર તેમની સફળતા પછીના જીવનના વિચારોમાં વણાયેલો છે. ‘પૈસાની ભૂમિકા એક તબક્કા પછી મર્યાદિત થઈ જાય છે,’ તેમણે કહ્યું. ‘મહત્વનું છે કે તમે તમારો સમય કેવી રીતે અસર પેદા કરવામાં વાપરો છો.’

તેમના મતે વારસો સંપત્તિમાં નહીં, પરંતુ પાછળ છોડેલી સદ્ભાવનામાં માપવામાં આવે છે: ‘જો તમે લોકો સાથે સારા હો, તો લોકો તમારી સાથે સારા રહેશે. વિશ્વ તમને આપેલાનું દસ ગણું પરત કરે છે.’

પરિવાર અને શ્રદ્ધા  
તેમના બાળકો પર શારદાનો ગર્વ સ્પષ્ટ છે. તેમનો પુત્ર ન્યૂયોર્કમાં એન્ટીટ્રસ્ટ વકીલ છે, જે કોર્પોરેટ ફ્રોડ અને કિંમત નિર્ધારણની કાર્યવાહી કરે છે. પુત્રી એમેઝોનના ડિજિટલ માર્કેટિંગ વિભાગમાં કામ કરે છે અને તાજેતરમાં ભારત માટે ક્રોસ-બોર્ડર પેમેન્ટ પહેલનું નેતૃત્વ કર્યું.

‘તેઓ “વેપારીના બાળકો” કહેવાડાવા માંગતા નથી,’ તેમણે કહ્યું. ‘તેઓ પોતાનો માર્ગ બનાવી રહ્યા છે. એ દરેક માતા-પિતા માટે પાઠ છે: તેમને સમર્થન આપો, ટૂંકી રસ્તી આપશો નહીં.’

શ્રદ્ધા તેમની મહત્વાકાંક્ષાની સતત સાથી રહી છે. ‘જે કંઈ હાંસલ કર્યું છે, તે દૈવી હસ્તક્ષેપ વિના શક્ય નહોતું,’ તેમણે કહ્યું. ‘મારા જેવી મર્યાદિત ક્ષમતાવાળો વ્યક્તિ—જો હું કરી શકું, તો કોઈ પણ કરી શકે.’

ઘા અને શાણપણ
સફળતાએ તેમને વ્યક્તિગત સંઘર્ષથી બચાવ્યા નહીં. ઈન્ટરવ્યુના સૌથી નિખાલસ ભાગમાં શારદાએ તેમના છૂટાછેડા વિશે વાત કરી, જેને તેમણે ‘જીવનનો સૌથી મુશ્કેલ સમય’ ગણાવ્યો.

‘આપણા સમાજમાં હંમેશા માનવામાં આવે છે કે છૂટાછેડો પુરુષની ભૂલ છે,’ તેમણે કહ્યું. ‘પરંતુ કેટલીક વાર વાર્તા વધુ જટિલ હોય છે. હું પરિવારપ્રિય વ્યક્તિ છું. મેં ઈચ્છ્યું નહોતું. પરંતુ આગળ વધવું શીખ્યો.’

તેમણે એ દુ:ખને હેતુમાં ફેરવ્યું—નવું ઘર બનાવ્યું, કંપની વેચી, સામાજિક પ્રોજેક્ટ્સમાં રોકાણ કર્યું અને ‘સકારાત્મક રીતે વ્યસ્ત’ રહ્યા.

‘નકારાત્મકતા પર કાબુ મેળવવાનો એક જ રસ્તો છે—પોતાના પર વિશ્વાસ રાખવો. સત્યની જીત થાય છે. લોકો જોઈ શકે છે કે તમે ખરેખર કોણ છો.’

બ્રાન્ડ ઈન્ડિયાનો પ્રવક્તા  
અમેરિકામાં દાયકાઓ વીતી ગયા છતાં શારદાની ઓળખાણ ઊંડે ઊંડે ભારતીય છે. ‘અહીં હોઈએ ત્યારે આપણે ભારતના બ્રાન્ડ એમ્બેસેડર છીએ,’ તેમણે દૃઢતાથી કહ્યું. ‘દરેક કૃત્ય—સારું કે ખરાબ—આપણા બધા પર પ્રતિબિંબિત થાય છે.’

તેઓ વિદેશવાસીઓની નાની ભૂલો ઈમેજને નુકસાન પહોંચાડે છે, એની ચિંતા કરે છે. ‘એક મહિલા ટાર્ગેટમાં ચોરી કરે—એ ૧,૫૦૦ ડોલરની વાત નથી,’ તેમણે કહ્યું. ‘એ બધા ભારતીયોની ઈમેજની વાત છે.’

અમેરિકામાં જન્મેલી યુવા પેઢીને તેમની સલાહ સરળ છે: ‘તમારી ઓળખાણમાં શરમ નથી. તમે ૫,૦૦૦ વર્ષ જૂની સંસ્કૃતિમાંથી આવો છો. કોંગ્રેસમાં, વ્યવસાયમાં, સામાજિક કારણોમાં આપણો અવાજ બનો. એ વારસો ગર્વથી વહન કરો.’

હજુ ગતિશીલ જીવન
પચાસના દાયકામાં પણ શારદા મહત્વાકાંક્ષા અને આત્મનિરીક્ષણ વચ્ચે સંતુલન રાખે છે. તેઓ એવા પ્રોજેક્ટ્સનું સ્વપ્ન જુએ છે જે ‘રોજગારી સર્જે, પુલ બાંધે અને યુવાનોને પ્રેરે.’

‘આમાંનું કંઈ પ્લાન કર્યું નહોતું,’ તેમણે સ્વીકાર્યું. ‘માત્ર મહેનત કરી અને યોગ્ય કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. ભગવાન કૃપાળુ રહ્યા. હવે પરત આપવાનો સમય છે.’

તેઓ થોડી વાર રોકાયા, વોશિંગ્ટન વિસ્તારના તેમના ઘરમાં પરિવારના ફોટા અને લાંબી મુસાફરીની યાદો જોઈને. ‘મારી અમેરિકી યાત્રા વ્યાવસાયિક રીતે સફળ રહી. પરંતુ વ્યક્તિગત રીતે ભારત હંમેશા સો ટકા અને અમેરિકા પચાસ ટકા રહેશે.’

તેઓ ફરી સ્મિત કરે છે—ફરિયાદમાં નહીં, શાંતિમાં.