જ્યારે આપણે 2024 ની રાષ્ટ્રપ્રમુખની ચૂંટણી તરફ આગળ વધી રહ્યા છીએ, ત્યારે દક્ષિણ એશિયન અમેરિકનો માટે આ ક્ષણના મહત્વને ઓળખવું મહત્વપૂર્ણ છે. ઉપરાષ્ટ્રપતિ કમલા હેરિસ માત્ર પ્રથમ ભારતીય-અમેરિકન ઉપરાષ્ટ્રપતિ તરીકે જ નહીં, પરંતુ રાષ્ટ્રપતિ પદના ઉમેદવાર તરીકે ઇતિહાસની સીમા પર ઉભા છે, જેમણે આપણા સમુદાય સાથે ઊંડાણપૂર્વક પડઘો પાડતા મૂલ્યો-બહુમતીવાદ, ન્યાય, લોકશાહી અને સમાનતાને સતત સમર્થન આપ્યું છે. હવે, વ્હાઇટ હાઉસ માટે તેમની બોલી સાથે, દક્ષિણ એશિયન સમુદાય માટે એક થવું, સંગઠિત થવું અને તેની ખાતરી કરવી અનિવાર્ય છે કે અમે તેમની ઐતિહાસિક ઉમેદવારીને ટેકો આપવા માટે સક્રિયપણે સામેલ છીએ.

વ્હાઇટ હાઉસ એએએનએચપીઆઈ કમિશનના કમિશનર તરીકેની મારી ભૂમિકામાં, મને આપણા સમુદાયને અસર કરતા કેટલાક સૌથી વધુ દબાણયુક્ત ઇમિગ્રેશન પડકારો પર કામ કરવાનો લહાવો મળ્યો છે. દાખલા તરીકે, અમે I-140 અરજીઓને મંજૂરી આપનારાઓ માટે એમ્પ્લોયમેન્ટ ઓથોરાઇઝેશન કાર્ડ (EAD) જારી કરવાની હિમાયત કરી હતી, જેથી દાયકાઓ સુધી રાહ જોવી પડતી હતી. અમે H-1B વિઝા સમાપ્તિનો ગ્રેસ પિરિયડ 60 દિવસથી વધારીને 180 દિવસ કરવા પર પણ ભાર મૂક્યો છે અને H-1B વિઝા ધારકોના આશ્રિત બાળકો માટે વૃદ્ધત્વની જોગવાઈને દૂર કરવા માટે અથાક મહેનત કરી છે. આ પ્રયાસોને કારણે, અમે મોટા સુધારાઓ ફળીભૂત થતા જોયા છે, જેમાં સ્થાનિક H-1B વિઝા નવીકરણ માટેના પાયલોટ પ્રોગ્રામ, સ્વચાલિત EAD એક્સ્ટેંશન અને ભારતથી યુ. એસ. માં 250,000 થી વધુ વિઝા એપોઇન્ટમેન્ટની તાજેતરની મંજૂરીનો સમાવેશ થાય છે. આ સિદ્ધિઓ આપણા સમુદાયની ચિંતાઓને ઉકેલવા માટે વહીવટીતંત્રની પ્રતિબદ્ધતા દર્શાવે છે.

તેનાથી તદ્દન વિપરીત, ટ્રમ્પ વહીવટીતંત્રની ઇમિગ્રેશન નીતિઓએ દક્ષિણ એશિયનોને, ખાસ કરીને એચ-1બી વિઝા ધરાવતા લોકોને સીધું નુકસાન પહોંચાડ્યું હતું. તેમની પ્રતિબંધાત્મક નીતિઓએ અમારા સમુદાયના ઘણા વ્યાવસાયિકો અને પરિવારોને ધમકી આપી હતી, જેમાં એચ-1 બી ધારકોની પત્નીઓને કામ કરવાની મંજૂરી આપતા એચ-4 ઇએડી નિયમને રદ કરવાના પ્રયાસો સામેલ છે. ટ્રમ્પના મુસ્લિમ પ્રતિબંધે દક્ષિણ એશિયાના મુસ્લિમો માટે ભય અને અનિશ્ચિતતાનું વાતાવરણ ઊભું કર્યું હતું અને ગ્રીન કાર્ડના બેકલોગને ઉકેલવામાં તેમની નિષ્ફળતાએ ઘણા પરિવારોને વિઝા અનિશ્ચિતતામાં ફસાયેલા છોડી દીધા હતા. વધુમાં, ભારતમાં U.S. દૂતાવાસોમાં વિઝા એપોઇન્ટમેન્ટમાં વિલંબ તેમના નેતૃત્વ હેઠળ વધુ ખરાબ બન્યો, દક્ષિણ એશિયનો માટે પ્રિયજનો સાથે ફરીથી જોડાવા અથવા કારકિર્દીની તકો મેળવવા માટે પહેલેથી જ મુશ્કેલ પ્રક્રિયાને વધારી.

બીજી તરફ, કમલા હેરિસનો આપણા સમુદાયની યાત્રા સાથે વ્યક્તિગત સંબંધ છે. એક ભારતીય ઇમિગ્રન્ટ માતાની પુત્રી તરીકે, તેણીની વાર્તા અગણિત દક્ષિણ એશિયનોના સંઘર્ષો અને આકાંક્ષાઓને પ્રતિબિંબિત કરે છે જેઓ વધુ સારા જીવનની શોધમાં અમેરિકા આવ્યા છે. તેમની સ્વર્ગસ્થ માતા ડૉ. શ્યામલા ગોપાલને આજે ઘણા દક્ષિણ એશિયનોની જેમ ઉચ્ચ શિક્ષણ મેળવવા માટે એક યુવાન મહિલા તરીકે ભારત છોડ્યું હતું. હેરિસે ઘણીવાર શેર કર્યું છે કે કેવી રીતે તેમની ચેન્નાઈની મુલાકાતો અને તેમના દાદાની ભારતની આઝાદીની વાર્તાઓએ સામાજિક ન્યાય અને જાહેર સેવા પ્રત્યેની તેમની પ્રતિબદ્ધતાને આકાર આપ્યો હતો.

બિડેન-હેરિસ વહીવટીતંત્ર હેઠળ, U.S.-India સંબંધો વિકાસ પામ્યા છે. કમલા હેરિસે આમાં મહત્ત્વની ભૂમિકા ભજવી હતી, જેનો પુરાવો તેમણે જુલાઈ 2023માં ભારતીય વડા પ્રધાન નરેન્દ્ર મોદી માટે આયોજિત રાજ્યના ભોજન દરમિયાન મળ્યો હતો. આ ઐતિહાસિક કાર્યક્રમ દરમિયાન ઉપરાષ્ટ્રપતિ હેરિસે ટેકનોલોજીકલ ઇનોવેશન અને આબોહવા પરિવર્તન જેવા વૈશ્વિક મુદ્દાઓમાં ભારતની નિર્ણાયક ભૂમિકા પર પ્રકાશ પાડ્યો હતો. તેમના નેતૃત્વ હેઠળ પ્રોત્સાહન મળેલો આ સંબંધ બંને રાષ્ટ્રો માટે લોકશાહી અને સુરક્ષાને મજબૂત કરવાનું ચાલુ રાખે છે, જેનાથી વૈશ્વિક સ્તરે દક્ષિણ એશિયનોને ફાયદો થાય છે.

સ્થાનિક સ્તરે હેરિસે સતત દક્ષિણ એશિયન સમુદાય માટે પોતાનું સમર્થન દર્શાવ્યું છે. ઉપરાષ્ટ્રપતિના નિવાસસ્થાને દિવાળી ઉજવવાથી માંડીને હોળી, મહાવીર જયંતી, બૈસાખી, બુદ્ધ પૂર્ણિમા અને ભારતના સ્વતંત્રતા દિવસ જેવા અન્ય મહત્વપૂર્ણ તહેવારોને માન્યતા આપવા સુધી, તેમણે પોતાના વારસાને અપનાવ્યો છે. અમારા સમુદાય સાથે તેમનું જોડાણ પ્રતીકવાદથી આગળ છે; તેમણે અમારા માટે મહત્વની નીતિઓ પર ખંતપૂર્વક કામ કર્યું છે, જેમ કે વિઝાની પહોંચ વધારવી, ગ્રીન કાર્ડ બેકલોગને સંબોધિત કરવું અને U.S.-India વ્યવસાયિક સંબંધોને ટેકો આપવો.

બિડેન-હેરિસ વહીવટીતંત્રે એ પણ સુનિશ્ચિત કર્યું છે કે વ્હાઇટ હાઉસ ઇકોનોમિક સમિટ દ્વારા દક્ષિણ એશિયાના ઉદ્યોગસાહસિકોને સંઘીય તકો મળે, જેની સ્થાપના મારા જેવા એએપીઆઈ નેતાઓના સમર્થનથી કરવામાં આવી હતી. આ સમિટએ દક્ષિણ એશિયાના નાના વેપારીઓ માટે ફેડરલ કોન્ટ્રાક્ટર્સ બનવા માટે દરવાજા ખોલ્યા છે અને મહત્વપૂર્ણ આર્થિક તકો પૂરી પાડી છે. વધુમાં, અમે ફેડરલ વેબસાઇટ્સ માટે પંજાબી, હિન્દી, તમિલ, તેલુગુ અને ગુજરાતી જેવી બહુવિધ દક્ષિણ એશિયન ભાષાઓમાં અનુવાદમાં દસ્તાવેજો પ્રદાન કરવા માટે ભલામણો રજૂ કરી છે, જે સુનિશ્ચિત કરે છે કે નિર્ણાયક માહિતી બધા માટે સુલભ છે.

કમલા હેરિસ હંમેશા દક્ષિણ એશિયનો સાથે ઉભા રહ્યા છે, બંને U.S. અને વિશ્વભરમાં. કોવિડ-19 રોગચાળા દરમિયાન, તેમણે ભારત અને અન્ય દક્ષિણ એશિયન દેશો માટે મહત્વપૂર્ણ સહાય મેળવવામાં મહત્વની ભૂમિકા ભજવી હતી. તેમનું નેતૃત્વ શ્રીલંકા, બાંગ્લાદેશ અને નેપાળમાં માનવતાવાદી પ્રયાસો સુધી વિસ્તર્યું હતું. ભલે તે દેશમાં હોય કે વિદેશમાં આપણા સમુદાયની ચિંતાઓ માટે લડત હોય, કમલા હેરિસે સતત આપણા સહિયારા મૂલ્યો પ્રત્યેની તેમની પ્રતિબદ્ધતા દર્શાવી છે.

તેમના દક્ષિણ એશિયાના મૂળ સાથેનો તેમનો ઊંડો સંબંધ તેમના કાર્યના દરેક પાસામાં સ્પષ્ટ છે. જ્યારે તે 2020 માં વાઇસ પ્રેસિડન્ટ માટે પ્રથમ દક્ષિણ એશિયન ઉમેદવાર બન્યા, ત્યારે તેમણે યુ. એસ. માં નાગરિક અધિકાર ચળવળ પર મહાત્મા ગાંધી જેવા નેતાઓના પ્રભાવને સ્વીકારતા, અમેરિકામાં અમારા સમુદાયના યોગદાનની ઉજવણી કરી. તેમણે અહિંસક પ્રતિકારના સહિયારા વારસાનું આહ્વાન કર્યું, જે ભારતીય અને અમેરિકન લોકશાહી પ્રણાલીઓ બંને દ્વારા પોષિત મૂલ્ય છે.

2020માં અમારું મિશન અમેરિકાની આત્માને પુનઃસ્થાપિત કરવાનું હતું. હવે, 2024 માં, અમારું મિશન લોકશાહીનું રક્ષણ કરવાનું અને આગળનો માર્ગ બનાવવાનું છે જે આપણા રાષ્ટ્રની વિવિધતા અને શક્તિને પ્રતિબિંબિત કરે છે. કમલા હેરિસનું નેતૃત્વ તે મિશન માટે નિર્ણાયક છે. તેમની દ્રષ્ટિ આપણા સમયના સૌથી વધુ દબાણકારી પડકારોને સંબોધિત કરે છે-આબોહવા પરિવર્તન, આરોગ્યસંભાળ, આર્થિક અસમાનતા અને ઇમિગ્રેશન સુધારણા.

દક્ષિણ એશિયન સમુદાય આ ચૂંટણીમાં નિર્ણાયક શક્તિ બની શકે છે. લગભગ 5 મિલિયન દક્ષિણ એશિયન અમેરિકનો સાથે, અમે પેન્સિલવેનિયા, જ્યોર્જિયા, મિશિગન, વિસ્કોન્સિન, નેવાડા અને એરિઝોના જેવા નિર્ણાયક સ્વિંગ રાજ્યોમાં પરિણામને પ્રભાવિત કરવાની શક્તિ ધરાવીએ છીએ. કમલા હેરિસ અમારી સફર, અમારી આકાંક્ષાઓ અને અમારા સંઘર્ષોને સમજે છે. તેમણે અમારા સમુદાયના ઉત્થાન માટે સતત કામ કર્યું છે, અને હવે તેમના અભિયાનને ટેકો આપીને બદલો લેવાનો સમય આવી ગયો છે.

આપણે સંગઠિત થવું જોઈએ, સંગઠિત થવું જોઈએ અને સુનિશ્ચિત કરવું જોઈએ કે દરેક પાત્ર દક્ષિણ એશિયન કમલા હેરિસને મત આપે. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના પ્રથમ દક્ષિણ એશિયાના રાષ્ટ્રપતિને ચૂંટીને ઇતિહાસ રચવાની આ અમારી ક્ષણ છે. દાવ ઊંચો છે, અને આપણા રાષ્ટ્રનું ભવિષ્ય તેના પર નિર્ભર છે. ચાલો આપણે એક સમુદાય તરીકે એક સાથે આવીએ, આપણો અવાજ સાંભળીએ અને આવનારી પેઢીઓ માટે ઉજ્જવળ ભવિષ્ય સુરક્ષિત કરીએ.

કમલા હેરિસ પાસે અનુભવ, વિઝન અને નેતૃત્વ છે જેની અમેરિકાને 2024માં જરૂર છે. દક્ષિણ એશિયન સમુદાય માટે એક થવાનો, મત મેળવવાનો અને આપણે ભવિષ્યને આકાર આપવાનો ભાગ છીએ તેની ખાતરી કરવાનો આ સમય છે. ચાલો કમલા હેરિસને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના આગામી રાષ્ટ્રપતિ તરીકે ચૂંટીએ-સાથે મળીને, આપણે ઇતિહાસ બનાવી શકીએ છીએ.

અજય ભુટોરિયા (લેખક ડેમોક્રેટિક પાર્ટીના નાયબ રાષ્ટ્રીય નાણાં અધ્યક્ષ છે.)