એશિયન ચેમ્પિયન્સ ટ્રોફીમાં ભારત વિજેતા. / X@TheHockeyIndia

મહિલાઓની એશિયન ચેમ્પિયન્સ ટ્રોફી હોકી ટૂર્નામેન્ટમાં ભારતને સતત જીત અપાવવામાં દિગ્ગજ સ્ટ્રાઈકર દીપિકાએ મહત્વની ભૂમિકા ભજવી હતી. તે માત્ર 11 ગોલ સાથે ટૂર્નામેન્ટમાં ટોચના સ્કોરર તરીકે જ ઉભરી ન હતી, પરંતુ બિહારના રાજગીર ખાતે ઓલિમ્પિક સિલ્વર મેડલ વિજેતા ચીન સામેની ટાઇટલ માટેની લડાઈમાં નિર્ણાયક ગોલ પણ કર્યો હતો. ભારત તેના સતત બીજા ખિતાબ સાથે પ્રતિષ્ઠિત છ દેશોની સ્પર્ધામાં એકમાત્ર અજેય ટીમ તરીકે ઉભરી આવ્યું છે.

ભારતે સૌપ્રથમ 2016માં અને ફરીથી 2023માં મહિલાઓ માટે એશિયન ચેમ્પિયન્સ ટ્રોફી જીતી હતી. દક્ષિણ કોરિયા એકમાત્ર અન્ય ટીમ છે જેણે ત્રણ વખત ખિતાબ જીત્યો છે. આ વખતે કોરિયનો અંતિમ ચાર રાઉન્ડમાં સ્થાન મેળવવામાં નિષ્ફળ રહ્યા હતા. ચીને ત્રીજી વખત આ સ્પર્ધામાં રજત ચંદ્રક જીત્યો હતો.

જાપાનની ટીમે સેમીફાઈનલમાં મલેશિયાને 4-1 થી હરાવીને બ્રોન્ઝ મેડલ જીત્યો હતો. એશિયન હોકી ફેડરેશને ચંદ્રક વિજેતા ટીમો માટે રોકડ પુરસ્કારની જાહેરાત કરી હતી, જેમાં ભારતને 10,000 યુએસ ડોલર, ચીનને 7,000 યુએસ ડોલર અને જાપાનને 4000 યુએસ ડોલર મળ્યા હતા.

હોકી ઇન્ડિયાએ પણ ટીમના તમામ સભ્યો અને તેના સહયોગી સ્ટાફ માટે રોકડ પુરસ્કારની જાહેરાત કરી હતી.

સંજોગવશાત, ભારતીય મહિલા હોકી ટીમના નવા મુખ્ય કોચ, હરેન્દ્ર સિંહ માટે આ પ્રથમ સફળતા હતી, જેમણે તાજેતરમાં યુ. એસ. પુરુષ હોકી ટીમના મુખ્ય રાષ્ટ્રીય કોચ તરીકેનું પદ ઘરે નવી જવાબદારી સંભાળવા માટે છોડી દીધું હતું. હરેન્દ્ર સિંહે ફરી એકવાર પરિણામ આપનાર કોચ તરીકે પોતાની યોગ્યતા સાબિત કરી છે. અમેરિકા જતા પહેલા, તેમણે સફળતાપૂર્વક ઇન્ડિયા જુનિયરને ઘરે ખિતાબ જીતવા માટે તૈયાર કર્યું હતું અને ભારતીય પુરુષ ટીમ સાથે પણ કામ કર્યું હતું.

ભારતીય મહિલાઓની સફળતા વધુ વિશ્વસનીય બની ગઈ છે કારણ કે તેઓએ પૂલ ગેમ્સ (3-0) અને સમિટ અથડામણ બંનેમાં ઓલિમ્પિક સિલ્વર મેડલ વિજેતા ચીનને હરાવી હતી. (1-0). ચીને આ વર્ષે ઓગસ્ટમાં પેરિસ ઓલિમ્પિકમાં નેધરલેન્ડ્સ સામે ઉપવિજેતા તરીકે સ્થાન મેળવ્યું હતું. રસપ્રદ વાત એ છે કે નેધરલેન્ડ્સે ઓલિમ્પિક ગેમ્સ હોકી સ્પર્ધાની એક જ આવૃત્તિમાં પુરુષો અને મહિલાઓ બંનેના ખિતાબ જીતનાર એકમાત્ર ટીમ બનવાનું ગૌરવ મેળવ્યું હતું.

ચીન એકમાત્ર એશિયન ટીમ હતી જેણે પેરિસ ઓલિમ્પિક હોકી ટૂર્નામેન્ટ માટે ક્વોલિફાય કર્યું હતું કારણ કે ભારત, ટોક્યો ઓલિમ્પિક ગેમ્સ 2020 માં ચોથા સ્થાને સમાપ્ત થયા પછી) રાંચી ખાતે તેના ઘરેલુ મેદાન પર યોજાયેલી ઓલિમ્પિક ક્વોલિફાયરમાંથી તેને બનાવવામાં નિષ્ફળ રહ્યું હતું. જોકે, ભારતીય છોકરીઓએ રાજગીર ખાતે એશિયન ચેમ્પિયનશિપ જીતીને મધુર સાંત્વના મેળવી હતી.

સંયોગથી, પ્રથમ વખત આંતરરાષ્ટ્રીય હોકી ફેડરેશન (એફઆઈએચ) ના નેજા હેઠળ આયોજિત આંતરરાષ્ટ્રીય હોકી ટૂર્નામેન્ટ બિહારની ધરતી પર યોજાઈ હતી. રાજગીર ભારતમાં આંતરરાષ્ટ્રીય હોકી કેન્દ્રોની નવીનતમ આવૃત્તિ છે.

યુવા સ્ટ્રાઈકર દીપિકા ચીન સામેની ફાઇનલ મેચમાં શાનદાર રિવર્સ હિટ ગોલ સાથે ફરી એકવાર સ્ટાર બની હતી. ભારતે સેમીફાઈનલમાં જાપાનને 2-0 થી હરાવ્યું હતું, જ્યારે ચીને મલેશિયાને હરાવીને ગોલ્ડ મેડલ રાઉન્ડમાં પ્રવેશ કર્યો હતો.

ભારત તેના સતત બીજા ખિતાબ સાથે પ્રતિષ્ઠિત છ દેશોની સ્પર્ધામાં એકમાત્ર અજેય ટીમ તરીકે ઉભરી આવ્યું / X@TheKhelIndia

અગાઉની રાઉન્ડ-રોબિન લીગ રમતથી વિપરીત, જ્યાં ભારતે 3-0 થી વિજય મેળવ્યો હતો, ફાઇનલ ખૂબ જ ઉગ્ર અને નજીકથી લડવામાં આવી હતી. ભારત કમનસીબે બીજા હાફમાં પેનલ્ટી સ્ટ્રોકને કન્વર્ટ કરવામાં નિષ્ફળ રહ્યું હતું કારણ કે દીપિકા, જેણે ટૂર્નામેન્ટની શરૂઆતમાં ખતરનાક સ્થાનથી ગોલ કર્યો હતો તે ચીનના ગોલકીપર લી તાંગને પાછળ છોડવામાં નિષ્ફળ રહી હતી.

તે ગરદન અને ગરદનની લડાઈ હતી કારણ કે ભારત અને ચીન બંનેએ રોમાંચક વર્તુળમાં પ્રવેશ કર્યો હતો પરંતુ પ્રથમ બે ક્વાર્ટરમાં બંને પક્ષોનો ઊંડો સંરક્ષણ મજબૂત હતો. ભારત માટે, 17 વર્ષીય સુનીલિતા ટોપ્પોએ તેની ડ્રિબલિંગ અને બંને બાજુથી ડિફેન્સ-સ્પ્લિટિંગ રન સાથે શાનદાર પ્રદર્શન કર્યું હતું.

બીજા ક્વાર્ટરની ત્રણ મિનિટમાં ચીને મેચનો પહેલો પેનલ્ટી કોર્નર મેળવ્યો હતો પરંતુ ભારતના બીજા ગોલકીપર બિચુ દેવી ખારીબામે ડાઇવિંગમાં શાનદાર બચાવ કરીને જિનઝુઆંગ તાનના પ્રયાસને રોકી દીધો હતો. પછીની બે મિનિટમાં ભારતીયોએ ચાર જેટલા પેનલ્ટી કોર્નર મેળવ્યા પરંતુ ટૂર્નામેન્ટમાં અત્યાર સુધીમાં તેઓ એક પણ પેનલ્ટી કોર્નરનો ઉપયોગ કરવામાં નિષ્ફળ રહ્યા અને દીપિકાએ સૌથી વધુ તક ઝડપી હતી.

ડ્રેગ-ફ્લિકર ગુરજિત કૌરની વિદાય પછી, ટુર્નામેન્ટમાં ભારત માટે પેનલ્ટી કોર્નર કન્વર્ઝન ચિંતાનો વિષય બન્યો છે કારણ કે જાપાન સામેની સેમિફાઇનલમાં તેઓ 13 સેટ પીસ કરી શક્યા હતા પરંતુ એક પણ વાર નેટ મેળવવામાં નિષ્ફળ રહ્યા હતા. 23 મી મિનિટમાં, ભારતનો બીજો પેનલ્ટી કોર્નર સ્વીકારવાનો વારો હતો પરંતુ પ્રથમ રશરે ચીનને નકારવા માટે બહાદુરીથી બચાવ કર્યો હતો. થોડી મિનિટો પછી, સુકાની સલીમા ટેટેએ શર્મિલા દેવી માટે એક સરસ બોલ બનાવ્યો, જેનો પ્રથમ વખત નજીકની પોસ્ટ પર ફટકારવામાં આવ્યો હતો, કારણ કે હાફ ટાઇમમાં ડેડલોક ચાલુ રહ્યો હતો.

ભારતે ચીનના ડિફેન્સ પર દબાણ જાળવી રાખ્યું હતું અને એન્ડ્સના ફેરફાર પછી પ્રથમ ચાલ સાથે પાંચમો પેનલ્ટી કોર્નર મેળવ્યો હતો. આ વખતે દીપિકાને આખરે મિસ-ટ્રેપ પુશથી આગળ વધ્યા બાદ રિવર્સ હિટ સાથે જાળી મળી. લીડ લેવાના અગિયાર મિનિટ પછી, દીપિકા પાસે તેની સંખ્યા વધારવાની તેજસ્વી તક હતી જ્યારે ભારતે વર્તુળની અંદર ઇરાદાપૂર્વક દબાણ કરવા બદલ પેનલ્ટી સ્ટ્રોક મેળવ્યો હતો. જોકે, ચીનના ગોલકીપર લી ટિંગે શાનદાર રીફ્લેક્સ બચાવ કરીને સ્ટાર ભારતીય સ્ટ્રાઈકરને મેચનો બીજો ગોલ અને ટૂર્નામેન્ટનો 12મો ગોલ નકારી કાઢ્યો હતો.

થોડી મિનિટો પછી, ટિંગ ફરી એકવાર ચીનના બચાવમાં આવી હતી કારણ કે તેણે ભારતના છઠ્ઠા પેનલ્ટી કોર્નરથી સુશીલા ચાનુના શોટને બચાવ્યો હતો.

માત્ર એક જ ગોલથી પાછળ રહીને, ચીને ત્યારબાદ હાઈ-પ્રેસ હોકીનો ઉપયોગ કર્યો હતો અને કેટલાક પ્રસંગોએ ભારતીય વર્તુળની અંદર પ્રવેશ કરવામાં પણ સફળ રહ્યો હતો પરંતુ યજમાન ટીમનો બચાવ સારી રીતે ઊભો રહ્યો હતો.