प्रतीकात्मक चित्र। / Courtesy photo

वर्ष 1991 में, मैंने कांग्रेसमैन फ्रैंक पैलोन के लिए काम करना शुरू किया, जो न्यू जर्सी में मिडलसेक्स और मोनमाउथ काउंटियों के कुछ हिस्सों का प्रतिनिधित्व करते थे। उस समय, कांग्रेसमैन पैलोन के क्षेत्र में देश में सबसे ज्यादा भारतीय-अमेरिकी आबादी वाले इलाकों में से एक था।

पैलोन एक ऐसी बात समझते थे जो उनके कई साथी नहीं समझते थे: कि भारतीय-अमेरिकी समुदाय सिर्फ दिवाली के कार्यक्रमों में याद किया जाने वाला एक वोट-बैंक नहीं था, बल्कि एक ऐसा समुदाय था जिसकी आवाज घरेलू और अमेरिका-भारत द्विपक्षीय नीतियों को आकार देने में एक बड़ी ताकत बन सकती थी।

जब उन्होंने 'कांग्रेस में भारत और भारतीय-अमेरिकियों पर कॉकस' (Congressional Caucus on India and Indian Americans) की सह-स्थापना की, तो यह कांग्रेस के सबसे बड़े कॉकस में से एक बन गया और कैपिटल हिल पर प्रवासी समुदाय के जुड़ाव के लिए एक मजबूत संस्थागत आधार बन गया।

1990 के दशक और 2000 के दशक की शुरुआत में, हमारा समुदाय तेज़ी से अपनी राजनीतिक आवाज बुलंद कर रहा था। कॉकस बढ़ रहा था। राजनीतिक चंदा इकट्ठा करने का काम व्यवस्थित हो रहा था। भारतीय-अमेरिकी नेता पार्टियों से ऊपर उठकर रिश्ते बना रहे थे और द्विपक्षीय संबंधों के एक अहम मोड़ पर अमेरिका-भारत नीति को आकार दे रहे थे। पहली बार, हम अमेरिका में सिर्फ़ मौजूद नहीं थे। हम वहां अहम भूमिका निभा रहे थे।

और फिर कुछ बदलाव आया। हमारी राजनीतिक आवाज और मजबूत होने के बजाय बिखर गई। पार्टी, क्षेत्र, उप-समुदाय और व्यक्तिगत प्राथमिकताओं के आधार पर बंट गई और कभी भी एक एकजुट दिशा में आगे नहीं बढ़ पाई।

आज, लगभग हर पैमाने पर, चाहे वह मैदान में उतारे गए उम्मीदवार हों, रणनीतिक रूप से खर्च किया गया पैसा हो, या बनाए रखे गए संस्थागत संबंध हों, हमारी नागरिक उपस्थिति इस 50 लाख लोगों वाले समुदाय के वास्तविक योगदान को नहीं दर्शाती है।

हाल ही में बना 'भारत पर कांग्रेस का अध्ययन समूह' (Congressional Study Group on India) कांग्रेस के सदस्यों की ओर से अमेरिका-भारत नीति पर गंभीरता से जुड़ने की एक नई प्रतिबद्धता को दर्शाता है। यह हमारे समुदाय को वह चीज़ देता है जिसकी हमें कुछ समय से कमी खल रही थी: कैपिटल हिल पर एक व्यवस्थित, दोनों पार्टियों का समर्थन प्राप्त संस्थागत मंच, जहां प्रवासी समुदाय की आवाज सुनी जा सके और नीति को आकार दिया जा सके। लेकिन बिना संगठित सामुदायिक आवाज के संस्थागत ढांचा ऐसा हो सकता है जैसे बिना दर्शकों या कार्रवाई वाला कमरा।

यह काम नया नहीं है। 1957 में, दलीप सिंह सौंद कांग्रेस के लिए चुने जाने वाले पहले भारतीय-अमेरिकी, पहले एशियाई-अमेरिकी और पहले सिख बने। उन्होंने सामुदायिक संगठन और अपनी व्यक्तिगत ईमानदारी के दम पर अपनी सीट जीती थी। 1990 के दशक में हमारा समुदाय उसी नींव पर खड़ा हुआ था। उन्होंने जो काम शुरू किया था, उसे हमने अभी पूरा नहीं किया है।

हमारी बंटी हुई आवाजों के नतीजे भी सामने आए हैं। जब हमारे समुदाय के लोग नफरत से प्रेरित अपराधों (हेट क्राइम्स) का शिकार बने, तो अमेरिका में राजनीतिक केंद्र चुप रहे। जल्द ही यह साफ हो गया कि सद्भावना और राजनीतिक ताकत एक ही चीज नहीं हैं। पेशेवर सफलता से सम्मान मिलता है, लेकिन राजनीतिक संगठन से नतीजे मिलते हैं।

हमें ऐसे लोगों को चुनना चाहिए जो सच में हमारे समुदाय के हितों का प्रतिनिधित्व करें, न कि सिर्फ इसलिए कि वे हमारे समुदाय से हैं या हमारे कार्यक्रमों में शामिल होते हैं। साझा विरासत, साझा प्रतिबद्धता का विकल्प नहीं हो सकती। हर स्तर पर हर उम्मीदवार से यह सवाल नहीं पूछा जाना चाहिए कि वे कहां पैदा हुए थे, बल्कि यह पूछा जाना चाहिए कि क्या वे हमारे समुदाय की जरूरतों को समझते हैं और क्या वे उनके लिए लड़ेंगे।

अमेरिकी राजनीतिक और नागरिक व्यवस्था में हमारी भागीदारी का दायरा और गहराई ही हमारी ताकत है। हम रिपब्लिकन, डेमोक्रेट और निर्दलीय हैं। हम एक ऐसा समुदाय हैं जो स्थानीय स्कूल बोर्ड से लेकर यूनाइटेड स्टेट्स सीनेट तक, पार्टियों से ऊपर उठकर जुड़ सकता है। हम एक ऐसा समुदाय बन सकते हैं जिसे नजरअंदाज न किया जा सके, बशर्ते हम इसमें केंद्रित और कुशल तरीके से जुड़ने का फैसला करें।

आगे का रास्ता मुश्किल नहीं है। हमें चुनाव लड़ना जारी रखना होगा, अभियानों पर काम करना होगा, दोनों पार्टियों में उन उम्मीदवारों का समर्थन करना होगा जो हमारे समर्थन के हकदार हैं, और उन संगठनों में निवेश करना होगा जो हमारे सामूहिक नागरिक ढांचे का निर्माण कर रहे हैं। हर चुनाव में हिस्सा लें, न कि सिर्फ उन चुनावों में जो राष्ट्रीय सुर्खियां बनते हैं। नागरिक उपस्थिति एक ही चुनाव वर्ष में नहीं बनती। यह समय के साथ लगातार और रणनीतिक जुड़ाव से बनती है।

हमने एक बार अपनी आवाज पाई थी। हमने उसे तेजी से बढ़ाया। हमने उसे बिखरने दिया। अमेरिका के 250 साल पूरे होने का यह मौका उसे फिर से बनाने का है- ज्यादा रणनीतिक और मजबूत तरीके से, और इस साफ समझ के साथ कि हम किस मकसद के लिए संगठित हो रहे हैं। यह जुड़ाव की गति को बढ़ाने का समय है, न कि उसे धीमा करने का।

(लेखक 'ग्लोबल इंडिया कलेक्टिव' में सीनियर लीड हैं और भारत-अमेरिका संबंधों के लंबे समय से जानकार हैं)

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